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莊公稱善，便派京城西鄙守將張小山，北鄙守將劉大川各率兩千五百人馬，假裝出獵，潛入陳國境內，大肆掠奪男女輜重，直到裝滿一百輛大車，方才高唱凱歌而還。消息傳到陳國都城，陳桓公大驚失色，連忙召集群臣連日商議。一日，忽見殿外執事官進來奏道：“有鄭國使者穎考叔在殿門之外，賁國書求見。”原來穎考叔在京城勞軍，忽聞西北兩鄙兵動，急使人探問，卻見張劉二將已經滿載而歸。穎考叔不知莊公之計，正在迷惑不解，莊公旨意又到，著他入陳歸還俘獲，因此奉旨來陳。當下陳桓公聞奏，就問公子佗道：“鄭國使穎考叔前來，是什麼意思？”公子佗道：“穎考叔乃鄭國賢臣，天子尚且眷顧，更何況他此來乃是為通鄭公修好之意，禮節隆重，不可不見。”桓公於是就招穎考叔進見。穎考叔以外臣見君之禮叩拜已畢，將國書呈上。桓公拆開看那書時，卻見上面寫道：
寤生再拜奉書陳賢侯殿下：君方膺王寵，寡人亦忝為王臣，理宜相好，共效屏藩。近者請成不獲，邊吏遂妄疑吾二國有隙，擅行侵掠，寡人聞之，臥不安枕，今將所俘人口輜重，盡數納還，遣下臣潁考叔謝罪，寡人願與君結兄弟之好，惟君許焉。
陳桓公看罷，才知道鄭國修好，乃是出於至誠。於是厚待穎考叔，讓公子佗隨他入鄭修好。從此陳鄭兩國和好，關係親善更勝於先時。
穎考叔從兩鄙兵動這件事上，就隱約知道了莊公有伐宋之意。待回國見到莊公，便於朝堂上問：“臣聞主公要伐宋，不知主公是否真有此意？”莊公道：“正是。宋公屢不朝貢，寡人慾代天子問罪於他。只因愛卿出差，因此未曾告知。”
穎考叔聽了，想竭力勸諫，又怕觸犯莊公之忌，待要不諫，卻又深知莊公此舉只能有損於霸業，正在彷徨無計，忽然靈機一動，計上心來，於是奏道：“臣于歸國途中，曾得一字，臣卻不認識。主公學貫古今，還請賜教一二。”莊公深為納罕，便教太監賜文房四寶，就於殿上令穎考叔寫出。寫畢，太監呈上。莊公看了，笑道：“愛卿所寫，名為‘招’字，此字三歲孩童即知，愛卿文武雙修，豈有不知之理？”穎考叔道：“微臣本來知之，只是近來在主公左右，卻把此字給忘了。”莊公奇道：“卻是為何？”穎考叔道：“主公可知三歲孩童既知此字，為何微臣卻不此字的原因？”莊公道：“願聞其詳。”穎考叔道：“孩童知其字，不能知其義，所以此字好記。而微臣不知其字，蓋深知其義也。所謂‘招’字，招數也。此字一手，用也；一刀，兵也；一口，正義也。此字刀上口下，主公於盛世之中，用兵力解決戰亂，然後以正義和之，蓋因民心向善，因此所向無敵。然亂世之中，民心思亂，主公若想稱霸，當先用正義開道，正義不行，才可用兵。因此先賢有云：聖人之用兵，乃不得已而用之。如今主公上無天子明詔，下無民心所向，僅憑宋公不朝，就興師問罪。主公可知眾諸侯中，有多少不入貢的嗎？若依這個理由伐宋，則天下可伐者多矣。所以微臣以為此舉不妥，還望主公明鑑。”
莊公不悅道：“若依愛卿之言，寡人若想稱霸，應該用什麼樣的策略？”穎考叔道：“周室不興，皆因西戎舉兵做亂，侵犯周疆，致使幽王被殺，百姓遭災。周室衰弱，至今無力復仇。後西戎兵侵占歧豐，先王平王無力征剿，便密使秦伯行征剿之事。戰亂平，平王便把歧豐一帶賜給秦伯。由是秦襄公僅憑殺退西戎兵這一功，便得沃野千里，遂成大國。如今西戎主又糾集北戎之賊，屢次騷擾晉，齊等國邊境。各國只求偷安，不曾大力征伐。且臣聞南方有國稱楚者，國君熊通，強暴好戰，近來亦忙於兼併江漢諸國，隱隱然有虎視中原之意。諸侯之中，也多有行篡逆之事。種種不祥之象，非止一端。而鄭國如今兵精糧足，猛將如雲，主公如能上尊王室，下攘夷族，中除篡逆，應天順民，則大志得伸，霸業可成矣。此乃不世之功也。只是不知主公以為如何？”莊公笑道：“愛卿言之有理。只是若行此事，須曠日持久，再說鄭國國力尚未強盛到如此地步。”穎考叔再奏道：“須知成非常之功，當行非常之事。如果主公覺得以一國之力不夠，可與那些常被西戎侵擾的國家結盟，然後再上奏周王，以為先王復仇的理由聯合諸國行征伐之事，則向者披靡，無有不勝者。”莊公又問：“以愛卿之言，寡人成此大功，當須多長時間？”穎考叔再拜而奏道：“少則三十年，多則三世。”莊公道：“容寡人考慮考慮。”說罷便令退朝。
對於穎考叔所諫，莊公雖然深知其中的道理，然而卻耐不得那麼長時間，所以並不欲採納穎考叔的建議。但穎考叔所諫，卻深得朝中一些有見識的大臣的認同，莊公無可奈何，只好暫停伐宋的計劃，先前派入魯國的使者，也叫他僅道結好之意，隻字不提共同伐宋一事。
晏珠自從奉了莊公之命潛入宋營給宋殤公送信，隨後又去衛國，再從衛國入陳，這一去就五月有餘。及至回到鄭國以後，穎考叔卻又奉命勞軍，隨後又去陳國，夫妻兩人這一次分別，竟然有一年沒見。他們夫妻二人原本感情極好，象這樣長久的分別，自結婚以來都未曾有過，所以都十分想念對方。當日穎考叔回到府中，卻發現不僅母親不在，連晏珠也不在。詢問家人，卻道他們娘倆入宮朝見太后姜氏去了。穎考叔知道晏珠素來厭惡姜氏，以往太后來請，她都以各種各樣的理由拒絕了，卻不知她這次為何這麼爽快，因此心中暗暗納罕。穎考叔本來就有心事，回來見不到親人，心中更加憋悶，愣愣的一個人在堂上坐著發呆。