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姜氏知道自己寵溺子孫而惹下了禍事，怕莊公埋怨她，因此也不敢來勸，只派太監來探聽消息。她先是聽說莊公要動鞭刑，便著急的了不得，正要豁出老臉去見莊公，卻忽見一個太監滿頭大汗，連滾帶爬的跑進來說道：“好了，好了，穎師傅來了，老佛爺這下可以放心了。”姜氏聽聞穎考叔親自來為孫子們求情，心中大喜，向左右說道：“既然考叔來了，本宮也放心了，他一定有辦法勸說主公。你們說，這鞭刑可是輕易動得的？這原是先祖文公制定的家法，那鞭子都有倒鉤，最是嚴厲的。先君在世三十八年，亦未曾用過。不曾想主公因一時之惱，竟然要對幾位公子動這麼大刑。”一面說，一面又派人探聽消息。不一會，那人回來報說：穎師傅已經說服了主公，不用鞭刑，把幾位公子罵了一頓，改為面壁十天，罰三月不得飲酒。姜氏這才放心，心中更加感激穎考叔，忙使人到招討將軍府安慰晏珠，又賜了好些東西。
穎考叔免去眾公子鞭刑，回去埋怨晏珠。晏珠卻不以為然，然而為顧考叔之面，便不駁回，反將官場險惡和及早退步抽身之類的話相勸，穎考叔歷數莊公之恩，又指著姜氏所賜之物說道：“主公和太后待我如何？古人曾經有云：滴水之恩，當湧泉相報。我目今只所以不辭官歸隱，就是為報主公和太后之恩也。再說我穎考叔為民請命，行事光明磊落，又有何懼焉！”晏珠想說出師叔無暇子托陳國大夫石蠟傳給他的話，又怕穎考叔為難，謀於穎張氏，不料母子兩人說的話竟然如出一轍，晏珠無法，只在心裡暗暗著急。
卻說莊公那日雖然勉強納了穎考叔之諫，答應不先伐宋，而遵守他提出的“尊王攘夷，鋤逆扶正”的方針，實際上他打心眼裡不贊成。於是在當日下朝之後，使人密請祭足進宮，與他商議道：“穎考叔之言，符於正道，卻並不合於寡人。你想人生短短百年，要想在當今亂世之中謀取霸業，如何奈得他這般緩慢？然而他素來忠義，也是一片好心，況且朝中也有幾個大臣贊同他的意見，寡人不忍心駁回，亦是為顧他們的臉面，不讓其失望灰心之故，但是寡人實不欲施行他的建議。祭愛卿號稱‘智囊’，可有法子想個折衷的辦法？”祭足奏道：“先前五國伐鄭，都由衛國牽頭，宋國做主，魯雖相助，實因貪財，其它陳蔡等國，也都微小而不足慮。如今陳國已經稱臣於我大鄭，魯國也與我國修好。衛國初平，無暇自顧。只有宋國自恃爵尊國大，周王也敬他七分，所以跋扈非常。主公此時若興義師，一旦戰勝宋國，則諸侯震動，主公霸業便指日可成。然而穎大夫“尊王”之言，也並非完全沒有道理。正好主公一直想入周朝見，只因齊侯約會石門，後遇州吁興兵來犯，因而耽擱至今，以臣淺見，主公宜先大張其事，入周朝見天子，然後假說：宋國恃強生驕，不朝天子，不納貢稅，天子特命鄭公率眾諸侯加以征伐，以正其罪。以此來號召齊、魯兩國合兵伐宋，師出有名，戰無不勝！”莊公大喜，誇獎道：“愛卿謀事，可謂萬全。寡人這就頒布旨意，即日準備入周朝見。”說畢便令祭足擬旨，就於次日朝會上頒布。
穎考叔本來還擔心莊公不欲納諫，以至會做出什麼出格的事來。此時忽見莊公突然要入周朝見天子，心中便也十分歡喜。文武百官，除了叔詹之外，都以為莊公採納了穎考叔的建議。一些有見地而且中直的大臣，都各各稱莊公之德。莊公受之泰然。到了出行吉日，莊公留穎考叔輔助世子忽監國，身邊文有祭足，武有公孫閼，另帶了五百公孫閼近來特訓的飛虎軍，大張旗鼓，入周朝見。
鄭莊公過了而立之年，便對同志之好稍有收斂，但對女人卻越來越表示出極大的興趣，雖然不至於放肆到廣徵美女的地步，內寵的嬪妃卻也不少。像公子儀和公子亶的母親，都是後來從民間征來的美女。由於莊公令朝中賢能之臣如公子呂，祭足和穎考叔等輪流施教，因此這些公子雖然性格不一，品德各異，但都是些有極有主見的青少年。隨著公子們漸漸長大，爭奪世子之位的鬥爭也在暗中進行。莊公因公子呂近來屢生疾病，怕他勞累，便相繼免去了他的京都巡防使和太子少傅的職位，只保留了上卿一職，所以他也就不常來宮中了。不久高渠彌進呈了一本自己所編的兵法，莊公看了大為讚賞，便把他也補入太子少傅之列。那子亶與高渠彌都極為好色，兩人臭味相投，一拍即合。公子突素有大志，不屑與他們為伍，雖然也極為佩服高渠彌的膽略才識，卻只與他保持若繼若離的關係。眾公子當中，世子忽，公子突和公子儀與穎考叔和叔詹親近，子亶與高渠彌親近，四人都想巴結祭足，可是祭足因為深知後宮權力之爭的厲害，所以對幾人都一視同仁，並不著意的去籠絡他們哪一個。莊公入朝覲見的那一日，輪到叔詹的向公子們施教，叔詹因眾公子要送莊公出行，所以便放了他們一天的假。那些公子平時難得清閒，當然歡喜的無可無不可，特別是子亶，雖然年幼但卻最不省事，拉攏子突和子儀，直把個後宮鬧的烏煙瘴氣，世子忽約束不住，只好由他們去。他們絕料不到，止這一鬧，朝中便又生出多少是非。
第十三回：鬼谷先生論大勢 周室天子恕鄭侯
話說在周朝的版圖之內，眾諸侯國的疆域之外，有一座城池，名曰陽城。陽城郊外有一座高山，名曰鬼谷，以其山深林茂，水幽石怪而得名。不知何時，鬼谷中隱居了一位相傳姓王名栩的世外高人，自號鬼谷子。此人通曉天文地理，熟悉三韜六略，善長修仙練道，精通文才武藝，有通天徹地之能，鬼神不測之機。