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第二天清晨，鄭莊公率領眾謀臣武將，起兵二十萬，御駕親征。世子忽率領率領眾公子及在朝百官出城相送。宋公子馮走在百官之首，面帶戚容。莊公謂公子馮道：“子馮勿憂，寡人此次伐宋，天幸成功，必為公子討個公道。”公子馮伏地拜謝。
莊公送自為中軍，中軍建大旗一面，名叫“蝥弧”，蝥，尖剌也；弧，有力之幟也。兩字合者，意為銳利，所向無敵之意。“蝥弧”上大書“奉天討罪”四個大字，用昭示權威的大輅車載著，又將象徵王權的彤弓弧矢懸掛於大輅車上，號為卿士討罪。莊公讓祭足和睱叔盈這一文一武輔助世子忽住京都滎陽，並留下三萬人馬，慎重交待三人數句，便令軍馬啟程。隨著主帥公孫閼一聲令下，一隊隊軍馬陸續向中邱進發。眾軍旗幟高張，衣甲鮮明，正是刀槍幌幌映日月，兵馬如蟻蓋神州。
卻說莊公離開京都滎陽之後，一面派人去京城替回王學兵，劉大川和張小山三將，讓其歸於原繁部統轄，在軍中效力，又一面使人一日三次探聽穎考叔的動靜。一連三日，來人均報說穎考叔在府中鬱鬱寡歡，其妻晏珠也在打理行裝，準備做回穎谷的打算。莊公又問來人穎考叔有什麼怨言。來人報說，穎考叔見其妻準備回穎谷，只道：子不知主公，若主公得勝，我們可回；如主公不利，我們則不可回。除此之外，別無他言。莊公大笑道：“考叔知我深矣。”公孫閼便進讒道：“微臣聽穎考叔之言，有對主公不滿之意。臣敢請主公治其犯上之罪。”莊公道：“子都休言，寡人自有區處。”於是便教：撤回探子。自此遂不再疑。
公孫閼實在摸不透莊公心中是何打算，眼見自己費盡心思把穎考叔給整治下台去了，自以為他便永無翻身之日。可他今日看莊公的意思，好象對穎考叔舊情難捨。他心中狐疑不定，便招來心腹，同時也是莊公的虎衛軍統領棗高密議道：“吾觀主公今日之言，好似對穎考叔舊情難忘。我花了多少心思氣力，好不容易才轟他下台，占住他四方招討使大將軍的職位。如果主公真的如我所猜想的那樣，那麼一旦這裡戰事不利，恐怕又會招他回來。屆時我的這個招討大將軍又將位置不保。若如此，我心實為不甘。你是我可托心腹者，可替我出個妥當之計。”棗高道：“穎考叔文武雙全，人又忠直，乃是一個棟樑之材。可惜此人不能為我所用，否則就以將軍之神勇，想當鄭國的國君也無不可。。。。。。”，公孫閼大驚，急忙捂住他嘴道：“我叫你來，為的是商議整治穎考叔的法子，你怎敢冒天下之大不韙，讓我做那大逆不道的事？不肖子欲害我耶！”棗高一臉諂笑道：“將軍勿嗔，小將說的都是真心話。如將軍真的沒有此意，奴才以後再不敢說。”公孫閼嘆氣道：“非吾不欲成大功，立大業，實是主公待吾甚厚，我不忍心背叛他。吾當以吾之餘年，奉主公以終老耳！”禇位看官，你道這公孫閼就真的沒有謀逆的想法？只不過他深知莊公心機深沉，又兼疑心甚重，處處提防著自己，他自忖不是莊公的對手，因此趁早打消了這個念頭。那棗高雖奸，又怎知這其中的原由？不由得涕泣道：“將軍忠勇，難怪主公愛之甚切。只是可惜有穎考叔在，將軍恐怕永遠不能得主公的專寵。”公孫閼道：“何以見得？”棗高道：“主公往昔依賴此人，就如依賴自己的左膀右臂一般，將軍何時見過有人自廢臂膀的？因此以奴才之見，主公不但不會貶他的官，將來還會大用。”公孫閼憂鬱道：“若如此，吾將如何處之？”棗高向公孫閼附耳低言道：“古往今來，只有死人才最讓人放心。我們數千虎衛軍中，高手如雲。將軍只要一聲令下，小將就派出幾個亡命之徒，保准在滎陽就把他結果了。”公孫閼忙道：“你不要胡來。那穎考叔可不紙糊的老虎，你說擺平就擺平得了。再說她那個母老虎老婆也不是好惹的角色。尤其是她那一手飛刀，曾在穎谷殺死殺傷我十來個高手。你若派人去了，僥倖成功還罷，一旦事情暴露，就算是主公，也包庇不了你我。你還是少給我惹事罷。”棗高說道：“將軍如不趁他現在貶官勢孤，等他東山再起，那時再辦他卻就難了。”公孫閼沉思片刻，便道：“目前我還不想辦他們。說心裡話，這個穎考叔確實是個人物，況又曾是我在南鄙的同僚。如果他不是老擋著我的路，我真的還願意同他交個朋友。這樣吧，你先派人盯住他們。如果他們有什麼風吹草動，立馬要向我匯報。”棗高答應一聲，便去調派人手去了。
話說莊公大軍行至中邱，齊國夷仲年，魯國公子翬及陳宣公都出官道迎接。莊公與三人互道勞苦，寒喧數句之後，因那老挑是伐宋的必經之路，即便商議誰先去取老挑。公子翬自恃勇力，想取頭功，遂自告奮勇要去。莊公為壯其行色，就綬大先鋒印。公子翬欣然受之，便領所部先取老挑。莊公便自為中軍，夷仲年領所部為左軍，讓陳桓公領所部為右軍。陳桓公先前所帶糧草，亦交糧草押運官鄃敬軒統籌。三聲炮響過後，公子翬首先出發，大軍隨後起行。
公子翬率領三百輛兵車，大小將士共八萬人馬，星夜往老挑進發，不上七八日，便直至老挑城下。老挑守將馬蟥，馬蟻兄弟二人領兵出迎。兩陣對圓，公子翬提青龍刀指著二人喝道：呔，你二人見大軍來此還不投降，欲待何時？”馬蟻罵道：“我大宋於你魯國一向井水不犯河水，今日為何助鄭侯為虐，引軍來犯？直欺我大宋無人耶！”公子翬大怒，不待手下將士出迎，驟馬直奔馬蟻。馬蟻亦不甘示弱，挺槍來迎。斗不三合，公子翬刀起處，砍馬蟻於馬下。馬蟥見親弟死於公子翬之手，大吃一驚，慌忙掉頭回城。不期公子翬追趕甚急，不及入城，便繞城而走。公子翬停住馬，掛起青龍刀，彎弓一箭射去，正中馬蟥後心。馬蟥翻身落馬。公子翬揮軍攻城。老挑城內守軍見主將已死，料敵魯軍不住，便大開城門而降。公子翬即得老挑，一面出告示安撫城內軍民，一面便飛書向鄭侯報捷。