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及自楚文王於退兵途中，路經息國，突然記起息侯之言，遂派人先行入息，通告息侯，然後揚言攻息。息侯依先前與楚王議定之計，求救於蔡。蔡哀侯果然應允，使其弟蔡季監國，親領大軍前來救息。
卻說蔡侯引軍來到息國地面，聞聽探馬報說楚軍正在圍困息城，遂令大軍在距息城五十里的地方下寨。命令才傳下去，忽聽三聲炮響，只見楚之伏兵四起，漫天鋪地的殺來。蔡侯急令迎戰，卻抵擋不住楚軍，敗走息城。息侯立於城門之上，指蔡侯而罵曰：“汝今日方知無禮的結果乎？”蔡哀侯情知楚息兩國合力謀蔡，大罵而走。楚兵隨後追趕。蔡軍一路敗退，於莘野陷入楚軍包圍，蔡侯衝突不出，只得下馬受降。息侯遂於息城之外犒勞楚軍，親送楚文王歸國。
楚王歸國之後，就欲把蔡哀侯用大鼎烹之，以祭楚國太廟。鬻拳直言強諫：“我王方欲圖霸中原，若殺獻舞，諸侯必懼。懼而聚之，難以再圖。是以此舉是遂鄭侯之願，而毀楚之大計。不如讓其起誓，世代為臣，然後放其歸國，以示恩惠。”楚王不以為然，卻道：“孤王以兵力稱雄，何需施此小惠？” 鬻拳再三苦諫，文王只是不從。鬻拳盛怒之下，用左手牽其衣袖，右手拔出隨身佩刀，橫在楚王頸中。眾臣大驚失色，俱都呆住不動。只聽鬻拳大聲叫道：“王若不聽吾言，臣敢冒天下之大不韙，就算與王同死，亦不忍坐看王失諸侯！”楚王大懼，連聲說道：“孤聽汝言就是，孤聽汝言就是。” 鬻拳聞言，方才把刀擲於地上，伏地請罪道：“天幸王上聽吾之言，實乃楚國之福。然而臣犯我王，乃大不敬也，罪該萬死！請王以律治臣之罪。”文王感鬻拳之忠，雖然心有餘悸，卻連忙說道：“愛卿忠心，可貫日月。孤不怪罪於你。” 鬻拳自知將來性命難保，遂再拜而言道：“王上雖然赦臣，但臣何敢自赦？” 說罷拾起佩刀，用最大的力量以最快的速度往左腳上砍去。只聽“撲”的一聲，他的左腳已然掉落在地。鬻拳行事出人意料，文王救之不及。鬻拳臉色煞白，身體略歪一歪，卻用佩刀強撐地面，站正了姿勢，環顧眾臣道：“為人臣但無禮於君者，視此足！”說畢昏了過去。眾臣又敬又怕，都不敢出聲。文王遂命侍從把鬻拳的斷腳供於太廟，以提醒自己善納忠言。又為紀念鬻拳斷足之事，發昭全國，昭曰：今後如有不敬君王者，刖其足。自此楚國便有“刖足”酷刑。
楚文王聘請名醫，為鬻拳治療足疾。鬻拳自疾愈之後，便不能行走，遂成廢人。文王憐之，賜其官為“大閽”，形同鄭國京都巡防使之職，司掌郢城四門安全。鬻拳終因自毀一足，保全了性命。
楚文王採納鬻拳的斷足之諫，讓蔡哀侯獻舞答應永為楚之附屬國，就放其歸去。蔡侯就如人家砧板上的魚肉，又哪裡會有不答應的道理？只得滿口應承，還得謝恩。在蔡侯歸國的前一天晚上，文王大排筵席，並於酒席上置辦歌舞，權為餞行。
楚王知哀侯好色，遂於席中指著一個姿容秀麗的女樂向蔡侯說道：“此女色技俱佳，可進一觴。”說罷即命那女樂以大觥敬於獻舞。獻舞接過大觥一飲而盡，又親自斟滿一大觥，頌楚之功績，為楚王上壽。楚王笑問：“以君平生所見，有勝此女絕色者乎？”蔡侯拱手答道：“有。”楚王“哦”了一聲，訝異道：“卻不知君之所見為何人？”原來蔡哀侯深恨息侯合楚謀蔡，有意借楚王之手以侮息侯，聞文王相問，便道：“論起天下女色，未有息媯之美，就算是齊侯姜氏二女，也只能與賤內一比。而息媯同此三女相比，無疑於天上人間，有幸見其姿色者，無不驚其為天人！”楚王頓時來了興趣，連問：“其色如何？”蔡侯回道：“眸如秋水，臉似桃花，長一分嫌高，短一分嫌矮，胖一分嫌肥，瘦一分嫌枯，端的高矮適宜，胖瘦居中，魅人僅止於彈指之間。以臣覽色之寬，從不曾見第二人似此女之色。”楚王果然被蔡侯的巧言所迷惑，嘆道：“寡人如能得見息夫人一次，死亦無恨矣！”蔡侯獻媚道：“以王之威，雖齊姜，宋女也招之不難，更何況是屬國一婦人乎？”楚王聞言大悅，當夜盡歡而散。
蔡侯歸國之後，楚文王記其所言，日夜思念息媯不置。周桓王十七年春，楚王便藉以巡獵之名，引著薳章和斗丹兩將假裝路過息國。
息侯迎候楚王，拜於道左，言行舉止，恭敬非常。楚王被迎進息侯早已為其特設的驛館，其規模建制，比起息侯宮殿有過之而無不及。次日，息侯大排筵席於朝堂之上，並載歌載舞，盛情款待。開席之際，息侯親自執爵近前，為楚王添壽。楚王接過大爵，向息侯微笑道：“昔日蔡侯曾無禮於君夫人，孤王應君之所求折侮於他，也算是為君大夫少效微勞。今天寡人來到貴地，何不請君夫人前來為孤王進一大觴？”息侯不敢有違，便吩咐宮人去請息媯。
不移時，但聞環佩叮噹之聲，息夫人盛裝而至。媯氏令人別設褥毯，朝楚王再三拜之，稱謝不盡。楚王喜的手足無措，還禮不迭。息媯又令侍女取白玉卮，滿斟瓊漿，低頭跪呈楚王。那雙素手與美玉交相輝映，彼此顏色不分。楚王驚的呆住了，竟然一時忘記了去接白玉卮。息媯見楚王無禮，便欲起身。楚王這下看清了她的容貌，果然是此色只應天上有，人間哪得幾回聞！慌忙用手去接那卮。息媯鎮定自若，不慌不忙地將玉卮遞與侍女，示意她轉遞楚王。楚王接過白玉卮，仰頭飲了，只把眼睛追看息夫人。媯氏見楚王將酒飲盡，復又再拜幾拜，即便請辭回宮。楚王滿腦子都是息媯的身姿容貌，哪裡再有心思飲酒？反而未盡其歡。當夜席散，楚王在驛館中輾轉難眠，遂思得一計。