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劉邦的軍隊紀律嚴明，攻下咸陽城後，他聽從張良、樊噲的勸告，將咸陽宮中的重寶財物府庫、圖書密府封存，優待秦廢王子嬰，自己的軍隊依然還駐於灞上。他廢除了秦皇朝的苛酷法令，減輕賦稅徭役，安撫人心，秋毫無犯，得到了關中秦民的擁戴。
諸侯盟長項羽，聞報沛公劉邦已經攻下咸陽，又在函谷關設重兵欲阻他西進，大怒，命當陽君英布擊之，下函谷關，駐軍於戲水西的鴻門。此時，項羽擁兵四十餘萬，沛公劉邦軍十萬，在鴻門上演了一幕驚心動魄鬥智鬥勇的歷史壯劇。在這幕鴻門晏的歷史壯劇中，項羽失去了一次一舉奪取天下的機會。鴻門晏後，項羽進入咸陽。項羽這人，身高八尺有餘，鐵塔一般，環眼虎鬚，氣概非凡。且性格率直暴躁，又剛愎自用，在政治上染上了時俗，重本性，不屑於權謀，一心只想衣錦東歸。他進入咸陽後，怒暴秦無道，遂殺死秦廢王子嬰，火燒其宮室、圖書密府。又下令屠殺秦廷臣屬，縱兵劫掠，以泄其憤。但形勢很快就失控了，一時間咸陽城裡腥風血雨，火光沖天。
火從咸陽宮區燒起，先撩舒起一縷黃碣色的煙柱。這煙柱飄向高空，在高空擴散，很快就轉淡了，仿佛這是一種信號。緊接著一團團漆黑的煙團翻滾著、憤怒著沖騰而起，似一個個巨大的拳頭，一撩，又舒散了，又有更多的黑色巨拳補充進去。這墨一樣的濃煙開始只是一處，然後，整個咸陽宮區都升起了同樣的煙柱。這些煙柱融匯、交織，匯成一片，向天空漫延開，遮天蔽日，使得晴朗的天空和本是陽光普照的大地一片昏暗。在這濃煙中，太陽就象一個變幻無常的園盤，或是一個掩著不忍猝看這悲慘人間的臉。此後，雍門宮、廷尉府也在坼裂，整個豐鎬大道達官貴人的府邸都燃燒起來了。
到處都是握著劍，懲罰秦故舊官吏抄沒他們的家產舉著火把縱火的楚兵。
行動一旦產生，就不會再按照人們的意願進行。這懲罰一旦脫韁，就從秦故官宦人家向兩邊的民房漫延。開始還在駐足觀望驚魂未定的咸陽市民，一見這陣勢，頓時慌亂起來，才知大禍降臨到自己頭上。他們慌不擇路地跑回自己的家中，將凡是能拿得動的家具和財物拖出，堆得滿大街都是。到處都是食案、匱箱、屏風、床榻以及薰爐、被褥、燈具、溫爐……，這嚴重的阻塞了街道。騎馬縱火的楚兵憤怒了，他們開始不分青紅皂白，有些特手賤的，不管黔首百姓的苦苦哀求和咒罵，竟縱火燒起民房來了。絕望的黔首百姓詈罵著、哀求著、哭叫著、阻止著，都不管用。這樣，就發生了衝突，行動很快就失控，劫掠開始了。
凡是金銀珠寶、細軟錢財，比如上金、玉石、文杯、青瓷以及綾羅綢緞，妝奩寶鑑……，見著就搶。劫掠不成，就舉劍。惹得惱了，將手中的火把，往滿街的雜物堆里一扔，哈哈地大笑，看那火熊熊燃燒起來。“殺千刀的啊！”“這些楚蠻子，喪盡天良啊！”人們號叫著。到了這個時候，人們才知道，什麼也保不住了，紛紛揀些可以拿得走的細軟財物開始了奔逃。到處都是扶老攜幼，呼兒喚女的人流，這人流漫無目的的向東或向西流去。
現在不是一片火了，而是到處都在燃燒。火光、濃煙，從這一條街漫延到那一條街，遮天蔽日，令人窒息。有些老弱病殘倒了下去。有些地段，連劫掠的楚兵也無法停留，在烈火和濃煙的面前，他們只得止步，退出。但他們那閃爍著火光的臉卻立即轉向了另一個方向。
人們驚慌失措，開始不分方向的各自逃命。有一股向東，但東面內史府燒紅了天，那時的街道本就不寬，火與火燒在一起，封住了整條街，這阻止了他們。他們又擁向西，象一群沒頭的蒼蠅，向咸陽市流去。
咸陽市本是商賈雲集之地，是個封閉的場所，市廛邸舍，百物齊備。劫掠從一開始就在這裡開始了，很快就變成了屠殺。逃得命出來的人們和從豐鎬大道上轉過來的人們匯成一處，向西陵路擁去，他們想從那裡轉武勝街過橫橋逃到渭南去。他們轉進了一條曲折小巷，後面的房屋就被楚兵點燃了，這迫使他們趕快向前。又轉了一個彎，這時，才發現前面已是一片火海，那裡是再也走不過去了，只得又返身退回。但是這時他們身後被楚兵點著了的房子，已經熊熊燃燒起來了。這火噴著火舌濃煙，從兩邊夾持著小巷，這數百逃命的人驚駭住了，全沒了主意。這一遲疑，卻再也沒有了機會。突然，那牆壁，象爆炸一般，被烈火衝倒，很快就連成了片。人們只發出了一片叫喊，紛紛朝巷內避去，又擁了回來，再也無路可走。他們絕望地叫著，被濃煙嗆著，咳嗽著，什麼也看不見。熾熱的火向他們撲來。不一會兒，那憤怒絕望的聲音就平息了下去（好在生命是這樣脆弱）。只有火的噼叭聲和廊柱、房屋的倒蹋聲，只有這燃燒，在舔著它嗜血的舌頭。
到處都充盈著焦糊味和人體燒焦的臭氣。
富戶的馬車在衝突，人們阻塞了每一條街道，他們象河流。
熾熱的火焰象一個個火球，一團又一團，從街道兩邊黑色的濃煙中滾出，吞噬著生命。在高溫的灼烤下，人們的眼淚會不自覺地流下來。有些人走著走著，只感到衣服灼人，這時，只要有一點火星，這衣服就著了。著了火的人們驚叫著，扑打著，在這熱浪中那火不但撲不滅，反而迅速地燃燒起來。被灼痛的靈魂慘叫起來，象是受到天刑的罪人，這活著的火撲向人群，亂跳著。人們唯恐避之不及，驚叫著紛紛逃散。有人用水澆濕了自己，但那濕了的衣裳，在這火的熱浪中，使人燙得更利害，有些人就這樣永遠地站不起來了。