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脫原是由中亞貴族出資交商人們經營的商業組織，即商隊、夥伴的意思。斡脫們放出的高利貸稱斡脫錢。大元時期，斡脫錢橫行，元政府也先後設置斡脫所、斡脫總管府，以牟取暴利。對外貿易
大元促進了蒙古的國際化。從對外影響範圍、往來國家數量和國際地位角度比較。大元有優惠的通商政策使上都、大都、杭州、泉州、廣州已具有國際化都市的色彩，泉州港成為國際最大的對外貿
易口岸。旅行家、商人、傳教士、政府使節和工匠，由陸路、海路來到大元，他們當中的部分人長期旅居大元，有些人還擔任政府官員。據統計，這些人分別來自波斯、伊拉克、阿速、康里、敘利亞、
摩洛哥、高麗、不丹、尼泊爾、印度、波蘭、匈牙利、俄羅斯、英國、法國、義大利、亞美尼亞、亞塞拜然、阿富汗等國。歸國後一些人記錄了他們在中國的見聞。正是這些遊記，使西方人第一次較全
面地把握了中國和東方的信息，一個文明和富庶的中國真實地展示在世界面前。這些信息改變了歐洲人對世界的理解和熟悉。學術界普遍認為，馬可波羅等人的著作對大航海時代的到來產生了至關重要
的影響。開創了古代蒙西文化交流最繁榮的時代。大元通過海上“絲綢之路”進行經貿往來的國家和地區由宋代的50多個增加到140多個。海路到達非洲海岸，陸路往來直抵西歐，統一的環境為國
際間、地區間的交往創造了前所未有的便利條件，史稱“適千里者，如在戶庭；之萬里者，如出鄰家”。在大量阿拉伯人、歐洲人湧向東方的同時，元代中國人的視野也更加開闊，對周邊國家、中亞、
南亞和印度洋地區的了解更加清楚，足跡甚至延伸到西亞和西歐。人們對外部世界的了解和介紹，不再局限於道聽途說，而大多是親身經歷。如汪大淵的《島夷志略》一書，所記印度洋沿岸和南海各國
史實“皆身所遊覽，耳目所親見，傳說之事，則不載焉”。該書記錄了數百個地名，以及各地的山川險要、氣候物產、人物風俗，與大元國的經濟、文化交往情況等等，多屬前人未載內容。類似的文獻
還有《西遊記》、《西遊錄》、《北使記》、《西使記》、《真臘風土記》、《異域志》等，反映了元代中國人對外部世界的新熟悉和開闊的文化視野。
交通
元代為了滿足大都的糧食、物資需要，除了利用陸路和運河交通外，又開闢海運航線。海運成本低廉，終元之世，深受重視。元代修治了以北京為中心的南北大運河（大運河原為隋朝時修建，
元代為補充修建）。其中主要有從山東的濟寧（今屬山東）到東平（今屬山東）段的濟州河，從山東東平到臨清（今屬山東）段的會通河，自大都至通州（今屬北京）段的通惠河等。
文學
元曲－元曲四大家，即四位著名的散曲作家－關漢卿、馬致遠、鄭光祖、白樸，又稱”關、馬、鄭、關漢卿白”。元代，民族樂器三弦的出現值得注意。戲曲藝術在元代出現了以元雜劇
為代表的高峰。元雜劇的興盛最初在北方，漸次向南方發展，與南方戲曲發生交融。代表性的元雜劇作家有關漢卿、馬致遠、鄭光祖、白樸，另外還有王實甫、喬吉甫，世稱六大家。典型作品如關漢卿
的《竇娥冤》，《單刀會》，王實甫的《西廂記》。元雜劇有嚴格的結構，即每部作品由四折（幕）一楔子（序幕或者過場）構成。一折內限用同一宮調，一韻到底，常由一個角色（末或旦）主唱，這
些規則，有時也有突破，如王實甫的《西廂記》達五本二十折。元雜劇對南方戲曲的影響，造成南戲（元明之際叫做傳奇）的進一步成熟。出現了一系列典型劇作，如《拜月庭》、《琵琶記》等等。這
些劇本經歷代流傳，至今仍在上演。當時南北曲的風格已經初步確立，以七聲音階為主的北曲沉雄；以五聲音階為主的南曲柔婉。隨著元代戲曲藝術的發展，出現了最早的總結戲曲演唱理論的專著，即
燕南之庵的《唱論》，而周德清的《中原音韻》則是北曲最早的韻書，他把北方語言分為十九個韻部，並且把字調分為陰平、陽平、上聲、去聲四種。這對後世音韻學的研究以及戲曲說唱音樂的發展均
有很大的影響。
藝術
繪畫－元代未逾百年，然在中國繪畫發展上，有舉足輕重的地位。在山水畫方面，由於蒙古朝廷輕視漢人，多所貶抑，漢人知識分子有不願出仕異族朝廷者，多避居山林，與友朋往來，其中
不乏有以書畫交誼。此時的繪畫脫離了宮廷氣氛，文人畫獲得了突出的發展。文人畫多取材山水、花鳥，藉以抒發“性靈”和個人抱負。畫家標舉士氣，崇尚品藻，講究筆墨情趣，脫略形似，強調神韻
，並開啟重視詩、書修養的文人條件。此類畫家以“元四家”（黃公望、吳鎮、倪瓚、王蒙）為代表，並開啟後來中國山水畫主流。入仕元庭的畫家也對中國繪畫有重要影響。如趙宋後嗣的趙孟頫
，官拜刑部尚書的高克恭，以及如朱德潤、柯九思、任仁發、唐棣等。趙孟頫提倡復古，主張青綠設色和古樸的山水構圖，著名的作品如《鵲華秋色圖》可為代表。而由於道教藝術在元代頗為活躍，多