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回國後，他取得了英帝國的律師資格。他試圖在孟買作為律師工作。但是工作沒有起色。 粥年４月,一家印度公司派甘地到南非工作。他看到印度移民在南非的公民自由和政治權利在很大程度上被錄奪的現狀，很是灰心。這些移民主要是契約傭工和個體商人。於是他開始抗議和遊說，反對針對南非印度人的法律和種族歧視。有人因此批評他沒有將抗議的對象擴展到針對全體非州人的法律。在他在南非的早期，有一件事常被人提起。那就是他買了一張一等車廂的車票，拒絕換到三等車廂，被人從彼得馬里茨堡火車中扔了出去。
甘地還組織了一場抗議運動針對“黑法令”這個法令強制所有在南非的亞洲人接受登記。他還參加了一場抗議不按照天主教儀式結婚就無效的運動。
在南非的這些年裡，甘地從《薄伽梵歌》和列犬托爾斯泰的作品中級取靈感。托爾斯泰在十九世紀八十年代轉變成了一個個人形式的基督教無政府主義者。甘地翻訴了托爾斯泰的《給一個印度人的信》。這別舊二灑爾斯泰寫給個激講的印度民族辛義者 迪心到托爾斯泰去世為止。
托爾斯泰的信引用了《韋達經》的印度哲學和印度教大神 濕奴的名言來表達他對逐漸哥漲的印度民族主義的看法。除此之外，甘地還受到美國作家亨利戴維梭羅作品《論公民的不服從》的啟。總之，在南非的歲月是甘地作為一個社會政治活動家的形成時期。逐而形成了公民不服從以及非暴力的抵抗的概念和技術猜想。
歐州戰爭爆之後，德國人開始明目張胆的在南非煽動種族暴亂，英國殖民當局預感到了影勢的嚴峻，立即將一部分煽動者驅逐，而甘地作為一個不守規則的傢伙，也被送回了印度。
回到印度之後，甘地參與了國大黨。他以他的公民不服從、不合作，和絕食抗議等的政治主張得到一部分黨內溫和派的認同。
他還主張印度教徒和穆斯林團結合作，提倡社會改良、自我道德完善和精神感化。面對錯綜複雜的宗教矛盾和教派衝突，甘地呼籲團結。他主張印度教徒和穆斯林是和平相處於一個國家甚至一個民族的概念之內的。不管什麼教徒，都是朋友兄弟，同樣懷著良好的願望，大家能夠重新修好，重建家園。他號召印度教徒都應該贖罪，並先從自己做起，決定把飲食控制在最低限度。
作為一名印度教徒，在教派衝突之時，他經常冒著生命危險走訪怒火熾盛的穆斯林村鎮，深入家庭，用好言勸慰穆斯林，告誡人們，人類惟一值得的復仇行動就是以善報惡。
不過此時，他只是個無名小卒，這也是在抓捕行動的名單中沒有他的原因。雖然他成功的主導了一個抵制外國產的商品，特別是英國產品。與此相關的還有他的關於所有印度人應該穿土布的宣傳。反對用英國的織布。甘地宣傳說印度婦女，不論貧富，應該每天花一定的時間織布，來支持獨立運動。那時很多人認為這些獨立運動這些事，不適合婦女參加。甘地的這個策略把婦女加入到獨立運動中來。
不過在國大黨，他仍然不受人的重視，這源於他的政治思想，甘地奉行的苦行僧式的個人克己生活制度包括素食，獨身，默想，禁慾。一周有一天不說話，放棄西方式衣服而穿了印度土布做的印度傳統服裝，用紡車仿紗，參與勞動。
甘地的哲學和非暴力不合作的思想深受薄伽梵歌，印度教信仰以及者那教的影響。非暴力的概念在印度的宗教中長久以來就有。印度教，佛教，者那教中對於此都有重述。甘地在他的自傳“我的對於真理的實踐經歷”揭示了他的哲學和生活方式。
儘管他去倫敦時，嘗試吃肉，但是他後來變成一個嚴格的素食主義者。他在倫敦求學時對此寫過幾本書。在印度教和者那教中素食主義是根深蒂固的。他的家鄉就有很多印度教徒是素食主義者。他嘗試不同的飲食，最終相信素食足以滿足人體的最小要求。他也曾很長時間不進食，並以此作為政治武器。
隨後他開始禁慾，變成了一個徹底的禁欲主義者。禁慾是受印度教的影響。但是他沒有離婚。據說他的這個決定沒有同他的妻子討論，而是直接向她宣布的。
甘地每周一天不說話。他相信沉默帶給他內心的平靜。這來自於印度教中的力量來自於“沉默”和“平靜他在沉默靠在紙上寫字來交流。從他三十七歲開始的三年半里，甘地拒絕讀報紙。他認為塵世的喧囂比他的內心的不安更加不堪。
在從南非被驅逐回印度之後，他放棄了代表富有和成功的西方式衣服。他的意思是要穿的能夠被印度最貧窮的人接受。他宣揚使用家庭仿織的土布。甘地和他的跟從者使用仿車自己仿的布做衣服。 這明顯與相當一部分的國大黨精英是有衝突的，國大黨的黨員大多都是富有者，誰願意忍受節食和禁慾？他們只不過希望得到政治權利而已，並非是去做苦行僧。
因此，不管怎麼說，他現在的影響力有限。甚至在國大黨也只是一個小腳色。
在抓捕和處決開始之後，甘地作出了一個人尋常的行動，他獨自到了總督府外，進行絕食抗議。
開始時，大家都在笑這個人是個傻瓜，誰都沒有將他當一回事，可是很快，一些國大黨基層分子似乎受了甘地的鼓舞，也加入了絕食的抗議，隨後，逐漸有零星的人加入絕食的隊伍，他們要求當局釋放被抓捕的國大黨領導人，否則絕食行動不會停止。