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六旬的年紀，青絲不染一絲霜雪，秀美的容顏保養得極好，只是眉宇間凝著似是與生俱來的愁苦。
蕭拓望著沉凝如水的母親，腳步略頓了頓。
老夫人生平育有兩子，長子夭折，次子是蕭拓。喪子之痛一度讓她神神叨叨的，看到蕭拓就會想到長子，就會比較，就覺得次子哪兒哪兒都比不上長子。
蕭拓的壞脾氣就是這麼來的。大哥年長他十歲，走的時候他才兩歲，卻自幼被母親與故去的長兄比較挑剔，從而訓斥責罰。
他理解，但時間久了，真受不了那份兒罪，不乏出言辯駁頂撞的時候。
他上頭還有三個庶兄，二哥的生母難產而亡，三哥四哥的生母是父親的愛妾樊氏。
是的，愛妾。父親愛重她，到了讓她替正室多年打理家事的地步，三哥成親後沒多久，三嫂接手中饋，成了樊氏的傀儡。
他對母親怒其不爭，母親卻因對夫君的怨懟失望，和始終無法走出的殤痛，對一切意興闌珊，樂得不再為蕭府付出心力，唯一的樂趣好像就是找小兒子的轍。
直到九年前，他逼宮造反後，家裡才消停了一些：父親做了道教俗家弟子，離京雲遊，一兩年不著家是常事；母親沉默下去，每日吃齋念佛，他請安時，也只點點頭，賞杯茶，說幾句無關輕重的廢話。
家事還是由他三嫂打理，確切地說，依然是樊氏握著主持中饋的權利。
以前忙這忙那的，一年不知要有多少次連軸轉，顧不上這些。到近兩年，二哥的長子延暉到了議婚的階段，他便不能不做些打算了。
二哥樂得借他的勢做個富貴閒人，延暉亦是聰慧純良的孩子。爺兒倆跟他算得親厚。
再怎麼著，延暉也是小一輩里的蕭家長子，他怎麼也得給他個成體統的家宅。
斂起思緒，蕭拓輕咳一聲，上前行禮。
老夫人示意他落座。
蕭拓坐到母親對面。
景竹奉給蕭拓一盞廬山雲霧，給老夫人換了一杯大紅袍。
老夫人看著小兒子。因著多年疏離，一如客觀地審視外人。
半新不舊的玄色粗布深衣，白麻滾邊兒；昳麗無方的眉眼，清清冷冷的。
除了大紅朝服，他只穿玄色，衣料尋常，粗布的居多。
到了他這地位、修為，確實不需計較穿戴了，如何都掩不住骨子裡的清貴優雅，和好戰。
「就穿這身兒去見那孩子的？」老夫人問道。
蕭拓說是。
老夫人又問：「定了？」
蕭拓又答是。
「姚慕林與姚夫人的愛徒，定有過人之處。」老夫人凝視著他，「你可別害人害己。」
因著唐攸寧師父師母的情面，母親不反對。蕭拓眉宇舒展，「我沒存歹心。」
「可終究也沒安好心。」老夫人嘆息一聲，起身往外走，「需得我出面的場面事，遣人傳話。」
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傍晚，唐攸寧在蘭園附近轉了轉，站在一棵合抱粗的大樹下，望著與蘭園隔水相望的一所宅院。
晚玉問：「您在看虎園？」
唐攸寧失笑，「不是碎月居麼？」
晚玉笑吟吟解釋：「養著猛虎，僕人很少，馴獸師傅當半個家，到如今也不知道是誰的別院，附近的人家都這麼叫。」也幸好有出自宮廷的馴獸師傅，不然這一帶的人早報官了。那等猛獸，誰不會怕？
唐攸寧釋然，舉步往回走，記起些趣事，唇角牽出柔軟的笑。
回到蘭園，用過飯，筱霜交給唐攸寧幾封密信、一摞帖子。
唐攸寧只看密信，「等進了三月再見那些故人，讓劉福斟酌著給各家回話。譚夫人或楊夫人前來的話，好生應承。」
「是。」
看完密信，銷毀之後，唐攸寧道：「新找到的兩位名醫，明日你見見，各送二百兩的程儀，安排人護送到鍾離將軍身邊。」
筱霜悶了會兒，「不能留下一位給您調理著？您可是一閒下來倒容易犯病的。」
唐攸寧不說話，靜靜地睇著她。
「……奴婢遵命。」筱霜無奈地退出去。
唐攸寧沐浴歇下，看了會兒常年放在枕邊的《奇門遁甲》，轉身睡去。
翌日一早，譚夫人的帖子到了，下午來見唐攸寧。這是蕭拓的意思，楊家夫婦負責蕭府那邊。
顧澤是譚閣老的屬下，顧家這個彪悍的兒媳，譚夫人聞名已久，只求敬而遠之。
然而夫君在內閣，對蕭拓言聽計從，接了這說項的事之後，每日樂滋滋的。自己兒子成婚的時候，都沒見他這麼高興。
夫為妻綱，她只好硬著頭皮前來。
初次接觸下來，便對唐攸寧有了改觀：那樣柔弱貌美的人，涵養極佳，分明是很好相與的。以前那些事，不是人們以訛傳訛，便是顧家母女欺人太甚。兔子急了還咬人呢。
對於婚事，譚夫人是這樣與唐攸寧提起的：「聽我家老爺說，閣老一心求娶。但姻緣自是要兩相里都情願，憑他是誰，你要是不同意，咱們也不必理。」
唐攸寧是這樣應承的：「一日為師，終生為父，婚事方面，我要聽師父師母的意思，今日便寫加急信件，請示二老。」
「應當的。」
過了幾日，譚夫人再來，唐攸寧告訴她：「家師吩咐我聽您的。」