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時閣老覺得更糟心了，「那可怎麼辦？」眼下容不得他顧及別的，把皇帝應付過去是當務之急。畢竟，再深的謀慮，也架不住暴君翻臉無情。
長公主見這情形，便知對方的心已亂了，說再多是白費口舌不說，說不定還會惹得他心生不滿，笑一笑，取出一張箋紙，推到桌案前面，「這事情要揣摩著蕭蘭業的心思行事，反覆思量之後，幫你備下了幾個人選，你謄錄下來，呈給皇上就是了。」
時閣老神色立時一緩，起身到了案前，看過那張名單，沉思後道：「這份名單，跟我和首輔都不搭邊啊……合著殿下的心思不是賣個人情給首輔？」
「他要的就是你給他換個擺設在西域杵著。」長公主笑容柔和，「況且，這事情而言，是明擺著的，皇上第一時間一定是要他給個人選，他必然是婉拒了，不想攬這種費力不討好的差事，且把這燙手山芋扔給了你。」
時閣老又是惱火又是沮喪：原來，自己又被蕭拓算計了，長公主要是不點破，他到此刻都還沒回過味兒來。
「那麼……」他竭力轉動著腦筋，「何不推薦西域那幾個對他忠心耿耿的總兵？我們可以做些文章，挑撥一番，惹得他們幾個對首輔心生怨懟。」
長公主失笑，「那怎麼成？你是被皇上這般責罰弄得亂了心神，失了冷靜。這類事情，皇上只會依照蕭拓的意思行事，名單遞上去，她要先讓蕭蘭業過目，蕭蘭業不同意，單子就會被打回到你手裡，直到你給出的名單讓他滿意。」
時閣老聞言，沉默良久，長嘆一聲。
這叫個什麼事兒？沾親帶故的皇帝總讓他如履薄冰，對皇帝該有著亡國之恨的長公主倒是給他指路的明燈。固然是兩方面都摻雜了種種是非，目的都不單純，可要論心胸，他覺得長公主更勝一籌，要論冷血，皇帝是這天底下獨一份兒。
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皇帝正在跟楊錦瑟說話：「葉奕寧的事，你派人手到金陵查探一番。」
楊錦瑟稱是。
「不過，這事情，唐攸寧、葉奕寧那邊恐怕已經在查了，你們只盡你們的力就是了。」遇到厲害的角色了，皇帝也不能讓自己的人手忽然變得格外伶俐敏捷，便只是做分內事，因而又交給楊錦瑟一道親筆書寫的聖旨：「那些記不得，跟宋家要個說法卻是必然。自家的閨秀住到了軍侯的別院，存的是什麼心思？」
楊錦瑟眼中閃過喜悅的光彩：「是。」
皇帝望她一眼，唇角微揚，「你多少年都是這樣，說話動輒就開罪人，心裡卻很是在意一些人。」
楊錦瑟笑一笑，沒吱聲，心說您又何嘗不是這樣？面冷嘴毒已成習慣，不需要甚至不希望誰對自己有好印象罷了。
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蕭拓給林陌安排的官職是京衛指揮使，比林陌期許的差了些，卻也是實打實地好差事。走馬上任的日子不遠了，他得空就到別院看一看宋宛竹。
此刻，兩人並肩走在花園的石子路上，林陌道：「可曾好生歇息？有沒有覺著哪兒不舒坦？」繼上次見過葉奕寧之後，她思慮太多，身子不適。
「我一切都好。」宋宛竹轉頭瞧著他的側臉，「侯爺思慮周全，安排的人手將我照顧得無微不至，真是感激不盡。」
「這不就見外了？」林陌笑微微地凝她一眼。
宋宛竹有些般慌亂地垂下頭，粉面含羞。
林陌笑意更濃，「昨日收到令尊的書信，令堂已在進京途中。」
「是麼？」宋宛竹訝然，「我還以為，家裡會派人接我回金陵。」
「又要與我相隔千里？」
「不是……只是……」宋宛竹飛快地睇他一眼，貝齒輕輕咬住了唇。
林陌語氣柔和似春風，「什麼都別管，聽我安排，好麼？」
宋宛竹微紅了臉，乖順地道：「好。日後種種，妾身全聽侯爺的。」
林陌更加愉悅。他喜歡的，只能是這般柔順無城府的女子。而那個強勢的女子，似乎是用來隨時讓他想起宛竹的。
宋宛竹躊躇片刻，低聲道：「可是侯爺與夫人的事，到底讓我於心難安。怎麼會鬧到這種地步？是不是全是我的過錯？」
想起葉奕寧一句句刺心的話，林陌蹙了蹙眉，「怎麼這麼問？」
「我是想著，若因我而起，理當向夫人再三賠罪。」宋宛竹語聲低低的，柔柔的，「除了留在侯爺身邊服侍，我真的別無他求。夫人明白了這一點，大抵就會釋懷，侯爺一定要和她說清楚這一點。」
林陌目露幾分憐惜，「你這過於純良的性子，會吃虧的。」
「吃虧是福。」宋宛竹認真地道。
林陌彎了彎唇角。吃虧怎麼可能是福？權利、地位，你不爭不絞盡腦汁地斡旋，便會一直籍籍無名。奕寧似是天生就是這種人，而宛竹則過於單純了些，全不明白這些。
只是……不明白也有不明白的好處。
遐思間，跟隨來別院的小廝健步如飛地來稟：「侯爺，太夫人請您即刻回府，說有要緊的事跟您說。」
林陌微微蹙了蹙眉，嗯了一聲，交代宋宛竹兩句，回了府中。
太夫人坐在三圍羅漢床上，任誰都看得出她驚疑不定，似是受了什麼驚嚇。
「娘，」林陌快步走到她面前，擔心地道，「這是怎麼回事？莫不是出了什麼事？」