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蔣元娘見了下人們的反應，暗暗生恨。
李常熟說陪她去娘家接弟弟，卻根本沒有交代過家裡，說要接內弟來過年。
——他壓根兒就沒想過接弟弟回家。他就是去收屍的！死人怎麼會到李家過年？那也不必去驚擾他那兩個寶貝心肝兒兒子，惹得那兩個少爺又心生不滿。
謝青鶴全然「不知」其中尷尬，樂呵呵地在李家逛了起來，進門之後，他就指著李常熟掛在堂上的古董字畫一通瞎扯，李常熟越發覺得他是個草包，又叫李家兩個少爺來見客。
沒多會兒，下人就來回稟。說大少爺在祠堂準備明天的祭品，二少爺出門看貨去了。
總而言之，少爺們沒空來拜見「舅舅」。
蔣英洲不是愛到姐夫家串門的性子，當初蔣元娘婚嫁走三書六禮，他也不曾來李家看過。謝青鶴更沒有來過李家。說來說去，這還是小舅爺第一次登門拜訪。李常熟的兩個兒子若是懂禮數，再忙也該來拜見，哪怕過來說一句話就走呢？
現在兩人都找藉口不來，可見平時也沒把蔣元娘放在眼裡，根本談不上尊重。
「沒事沒事，反正我也不慣應酬。大姐夫，來都來了，快上酒菜來。」謝青鶴穿著皮毛衣裳都覺得冷，很難想像蔣英洲是怎麼活到這麼大的，以前冬天怎麼沒把他凍死？
蔣元娘也顧不上跟繼子們置氣，性命攸關，她去廚房盯著給弟弟吃的飯菜去了。
李家中午原本要團年吃飯，因謝青鶴突然到訪，李家兩個少爺都不肯去應酬，兩個少奶奶也樂得在自家小院對付一頓。只是聽說謝青鶴要留下過年，少爺少奶奶們都不樂意了。
年夜飯要年年有餘，那是留給來年自家吃的。跑來個外人吃自家的飯菜，兆頭就不好了。
李家是做生意的人家，尤其迷信此事，李大郎和李二郎都非常憤怒。
但凡有條理知禮數的人家，已然成年的繼子都不好往填房太太的屋子裡跑，總得避嫌。
可是，李家的兒媳婦不願意衝鋒陷陣去懟繼婆婆，就得兒子自己出面對付繼室太太。李大郎還端著長子的體面，李二郎就管不了那麼多了，仗著自己「小」，衝進蔣元娘住著的院子就是一通排揎。
「太太做事好沒道理，幾時見過捎帶著娘家兄弟到夫家過年的道理？三十晚上一家團聚，座上都是李家人，這突然出來個姓蔣是要去哪裡坐？單開一桌嗎？就想著吃姐夫家吃上癮了不成？」
「人說正月里走親戚，那也是女子回門，斷沒有吃到出嫁女的婆家去的，您看看家裡兩個兒媳婦，做太太的竟不如媳婦懂事？想來是太太如今還沒有生下個一兒半女，心思還在娘家。不像您兩個兒媳婦，生了李家的種，在李家扎了根，才是正兒八經的李家人……」
蔣元娘嫁入李家多年，始終沒能生育，她為此吃了不少藥，拜了不少佛，只恨自己福薄。
婦人出嫁之後，若不能誕下與丈夫有血緣關係的孩子，就始終不能在夫家紮根。對夫家來說，媳婦永遠是外人。只有成了夫家孩子的母親，婦人才算是真正有了倚靠。
李家大郎二郎，兩個兒媳婦，次次都拿這事諷刺蔣元娘，蔣元娘也無法反駁。
沒有孩子，就是外人。有了孩子，才是一家人。
往日蔣元娘聽見這個話題，每回都要難受許久。今天卻有些慶幸，幸虧沒有孩子。
若是有了孩子，丈夫要殺弟弟，她該如何自處？為了弟弟與孩子父親反目，孩子何其無辜？為了孩子任憑丈夫謀殺弟弟，那可是……與自己一母同胞的兄弟啊！
如今沒有孩子，就不必考慮這種傷人倫的問題，蔣元娘心中竟有一絲怪異的爽快。
她正在跟謝青鶴說油紙的事。提醒弟弟在李家也要注意安全，不要掉以輕心。
謝青鶴「接受」的速度之快，蔣元娘都懷疑他是不是沒聽懂。
姐弟倆正在艱難地溝通，窗外李二郎叫囂得也足夠響亮。李家是商戶出身，家裡院子也不敢修得太大，恐防僭越。李二郎在院子裡叫罵，隔著一道窗，屋裡聽得一清二楚，就似李二郎站在面前。
「大姐姐，這樣猖狂的便宜外甥，我本該馬上就幫你打死。」謝青鶴抱著火盆不放，衣服上蒸騰起裊裊濕寒之氣，他說話慢騰騰的像是一隻冬眠初醒的黑熊，「只是天氣實在太冷了。」
蔣元娘只當他慫，也從沒指望弟弟給自己出頭，還挺害怕屋內姐弟說話被李二郎聽見，叫李二郎繼續發飆。她壓低聲音，悄悄地說：「哪個叫你出氣了？咱們不與他一般見識。他……」
一句話沒說完，就看見謝青鶴飛快地掀開窗戶，哐當一個火盆砸了出去。
蔣元娘看見謝青鶴端起火盆，看見謝青鶴開窗，看見火盆飛出去……她看見了一切，卻驚呆在當場，無法整合這一切信息連起來代表著什麼。
火盆中的柴炭在飛速擲出的過程中飛散，兩根燒紅的木炭正中李二郎的棉袍下擺，馬上就燒穿了幾個洞。李二郎的反應和蔣元娘一樣，看見了一切，就是沒法兒相信發生了什麼。
直到炭火上身，他才如夢初醒，嗷嗷叫著往旁側躲閃。
這時候已經來不及了，摔在他下擺上的兩根炭條已經把他的棉袍燎開，有小火苗竄起。
站在門口的丫鬟打從李二郎過來罵人時就在裝死，這時候才急急忙忙上前，幫著李二郎撲火拍灰，嘴裡哎呀哎呀叫個不停。