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信步走入竹屋外小院，偏首但見小池清澈，竹製水車咕咕轉動，伴著花香、藥香，盪起水花清爽襲人。
恰在此時，門開，一老嫗走出。
她布滿褶皺的臉，笑起來扭曲蜿蜒，聲音更是沙啞難辨雌雄：「恭請四小姐。」
老嫗佝僂著腰背，拄著拐杖，行禮後又看向身後的費刑，怒目瞪了：「還不去幹活！」話說著，拐杖鏗鏘落地，勁道十足。此老嫗中氣不淺，雖是面目猙獰卻頗有威嚴，一身粗布衣掛卻乾淨整潔，連絲皺褶都無，看來該在宮裡呆過的才會如此井然有序。
費刑二話不說，捲起袖子扛起了斧子往林內走去，鳳兮不解回望，又聽：「這孩子不懂事，給四小姐添麻煩了。」
鳳兮不語，順著她所指直入屋內。
一片陰冷昏暗，絲絲寒氣沁心脾，幽幽燭火閃爍，竹簡層層堆落，好酒幽香四溢。鳳兮掃了一圈，越來越好奇究竟此人是誰，竟如此好閒情，好雅致，好品味，好享受。
「我也是宮裡出來的，不巧正是那混小子的娘。」
第二章
「我也是宮裡出來的，不巧正是那混小子的娘。」老嫗說的不疾不徐，鳳兮不禁一驚，回首看去，只見那粗皮皺臉正蜿蜒出一道笑弧，被跳躍的燭火映照著，陰影斑斑，更添詭異三分。
鳳兮不語，事到如今既然來到此處，這婦人又坦然不諱，她又何必問。
「四小姐請坐，可否聽老婦說上一段故事？」話雖是問話，可語氣的強硬簡練倒占盡了主導。
二人坐於書几旁，鳳兮隨手一搭碰掉了一副畫，畫卷如撥雲見日般徐徐展開，到了一半被一疊書擋住，隱隱瞧見所畫女子皓齒青蛾，柔情綽態，輸高髻別鳳釵，禁不住好奇往下翻閱，竟是宮廷紗裙雲袖，對襟反翻，高塑絲絛，身後裙尾如大瓣玉蘭盈盈打開，鋪了一地。
從畫中人裝束氣質可看出，應是居於四妃高位者，又見下側一首小詩：「河水洋洋，北流活活。施罛濊濊，鱣鮪發發。葭菼揭揭，庶姜孽孽，庶士有朅。」而印章處則有「費盡全繪」四個小字。
「保歷二十五年……」鳳兮就著燭火喃喃念出，這該是先帝在位時的事了，畫中人合該也是先帝寵妃，可這費盡全當真聞所未聞。
「老婦閨名上秀下卿，這畫中女人正是我。」沙啞猶如破布撕裂的聲響於耳畔，鳳兮猛然一驚。保歷二十五年離現在不過四十二年，畫中女子不過雙十年華，這老嫗卻如風燭殘年，實在不像花甲之人。
「畫這畫的人就是費刑之父。」
此話更是駭人聽聞，既為宮妃豈可與畫師斯通？若真如此又怎能活到如今？
鳳兮沉吟片刻，已感到此事大有來頭，只語氣輕緩道：「宮廷畫師選拔步驟有禮可循，亦要度過層層考關，在宮中行走與宮人無異，學上三、五月禮儀，直至做到知進退、守分寸方可，且為宮妃作畫時有旁人監督，以防苟且之事。請問您與他……如何成事？」
老嫗咧嘴笑了，娓娓道來。
本來自保歷二十五年前選畫師並無此繁複規矩，後來的謹慎選拔亦是因為一個人的過錯——費盡全。此人年方十四，卻已才華出眾，語聲清朗，身若謫仙，因知書達理，恪守本分而深得各宮喜愛。但此人有個怪癖，作畫作畫，確是蒙面觀人。誠然，因他人緣奇佳，對他面貌好奇者不乏有之，只可惜此人一概不露真面。
當時先帝已過不惑，最寵愛的貴妃秀卿知文識墨，尤其喜愛作畫，先帝為討歡心遂令費盡全傾囊相授。秀卿本出身官宦之家，自小便愛吟風弄月，怎知先帝好武不拘小節且年歲漸長，與她言談並不投機。此時費盡全突然出現，無論言談舉止，性情氣質都與秀卿心中期望無二，且費盡全滿腹經綸，能詩能道，盡得佳人傾心。
後耐不住秀卿懇求，費盡全除下蒙面的布，當真面如冠玉，朗朗少年。於是，月下互訴衷腸，有情人終越了倫常。
可「隔牆有耳，窗外有人」本就不稀奇，這二人的事沒多久便被揭穿。
「人不沾事，事不擾人，明哲保身，不見不聞。老婦不但沾了，還沾了最不該沾的……後來，先帝欲賜毒酒，還說如果我肯認錯並親手斷送此人，便饒我一死。」老嫗的聲兒沙啞的不像話，細聽之下但聞幾許哽咽哭腔。
鳳兮不接話，腦中翻找所知宮闈秘辛，逐漸串聯起來。那奚雲浩也曾說先帝在位時，處死過幾位宮妃，看來這秀卿也是其中之一。
老嫗垂了面，繼續嘆息。
皇族天家，不論勢力眾寡，也都屬富貴之人，可秀卿生性剛烈，寧願飲下鳩酒也不願苟活於世，哪知那費盡全臨時反悔，口口聲聲說是年少不懂事，被秀卿引誘，懇請先帝饒他一命。一聽之下秀卿震驚非常，跌坐在地不可置信，遂聽先帝恥笑道：「這就是你中意的良人，好個少年英俊，好個貪生怕死！」而後，先帝再問秀卿是否後悔，秀卿只答：「此情不悔，此人卻不配。」
「後來，先帝賞了毒酒與我，飲下後我容貌盡毀，人也被遣出了宮。沒幾日就聽傳貴妃薨逝的消息……那費盡全下落不明。哎，許是因為我飲下毒酒……費刑這孩子生下便非真正的男人。不進宮當個太監謀個前途，活在民間還不是受罪麼。」
這話一出，鳳兮不由心中冷笑。這老嫗看似傾心交談，實則說一半，藏一半，哭一半，笑一半，經歷過諸多變故卻貿然對陌生人袒露心扉，必然有鬼。需知道，權力以極，腐敗以極，後宮女子的情愛大多沾染血腥，雖非戰場殺伐亦為修羅場，有子出，無子出，得寵，失寵待遇大不同，更不要說當真聰慧賢淑與否，還不是聽聞帝王一句話？