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　　  再一問，這位採蓮姑娘大概一個月前出了門，半個月前傳信說要回來，卻一直沒見人影，妥了，這就是死者！

　　  申姜立刻集中問話，性格愛好，人物關係，家庭環境……把所有能問的都問到，一樣一樣寫到紙上，再跟著這些信息繼續找，轉回北鎮撫司時已經入了夜。

　　  葉白汀一行一行，讀取著宣紙上信息：「死者的日子，似乎並不好過。」

　　  「怎麼可能好過呢？唾沫星子淹死人，這姑娘都二十了，沒人說親，嫁不出去，從小被人叫著『丑婆娘』長大，還身有惡疾，被大夫斷言生不出孩子，以後能有什麼指望？」

　　  申姜說著也嘆氣：「就他爹娘和兄嫂那嘴臉，嘴上說著擔心，其實根本不在乎這姑娘，我這個錦衣衛百貨都登門問話了，他們第一反問是害怕惹上什麼事，都沒問自家姑娘怎麼了，之後發現不關自己的事，就慢慢放鬆，甚至還有嫌棄這姑娘常年吃藥花錢，要不是這姑娘還會點手藝，不知道被欺負成什麼樣呢。」

　　  葉白汀翻了翻手上紙頁：「手藝？」

　　  為什麼紙上沒寫？

　　  申姜：「這事有點不好說，我就沒寫在紙上，這姑娘會雙面繡，絕活，手藝還特別好，雖然費功夫，她那身體也著實拉胯，但架不住成品出來就是好啊，一幅能賺不少銀子，坊間算是也小有名氣，也因這雙面繡，她能幫襯著家裡，錢財，父親官聲，母親走禮，兄嫂面子……臘月二十，皇城裡的貴人們要去往皇陵祭台，少爺知道麼？」

　　  葉白汀搖了搖頭，不知道，但他能理解，尋常人家過年還得給祖宗燒個香拜一拜呢，皇家人有組織活動也正常。

　　  申姜看了看左右，壓低聲音：「人家皇家的事，咱不好說，但這祭禮每年都有一回，天子要親至，太皇太后年紀大了，身體不好，又是長輩，去不去不一定，宮裡那位太貴妃是一定是去的，人家是先帝生前最愛的女人，先帝臨咽氣，都留下聖旨給了人特權，到現在外頭都不知道這位太貴妃手裡到底握了多少東西……總之就是事關重大，太多東西需要準備，別的禮部有經驗，按部就班做就是了，太貴妃這裡可不行，衣服首飾，茶水點心，樣樣要排面，真敢敷衍，那東廠是吃素的？上下早早準備起來，任務一樣一樣往下分，正好上官知道王大人女兒會雙面繡，採蓮姑娘不就得忙起來？」

　　  「宮裡主子的事，當官的都不敢耽誤，何況一個姑娘家？一般的繡樣花色肯定是不行了，得推陳出新，花樣子要新鮮，顏色要配的漂亮，底布要講究，沒有靈感，可不得四處看看收集？可憐採蓮姑娘那身體，愣是頂著冷風出了門，起初用的是自家馬車，後來馬車壞在了路上，她就帶著丫鬟租了車，繼續找，就在半個月前吧，她感覺有了思路，說要往回走，走到一半突然又看到了什麼，得停一下歇一宿，可都已經通知家裡了，姑娘怕家人著急，就讓丫鬟先回去說一聲，反正離的也不遠了，她自己那模樣長相，沒什麼好怕的……」

　　  「結果就出了事。」

　　  申姜說完，有點可惜：「好好的一個姑娘，生病了也不是自己願意的，又不是一輩子治不好，臉上胎記雖除不掉，又妨礙不著誰，怎麼就遇到這種事了呢？」

　　  葉白汀看著紙頁上的信息：「車行的人怎麼說？死者租了車，不到目的地就失蹤，他們就不找找？」

　　  申姜：「租車的確簽了契，約定好到哪裡，但也約好了時限啊，我問過雲記車馬行的人，找到了死者租的車，趕車的是個小伙子，說最近生意忙，訂單特別多，每個時間都是卡好了的，上一個顧客要是耽誤了，會影響他們下一個單子，遇上不好說話的主顧，道歉賠錢都沒用，事得鬧大，死者突然要求回程路上停下，說歇一宿，這不就耽誤了麼？小伙子很為難，看在對方是個姑娘，還予了更多銀錢的份上，說願意等一等，回去時快馬加鞭就好，但他只多等半天，要是姑娘不回來，那他也沒辦法了，只能先走。」

　　  「小伙子給了客棧的名字，我騎馬往京郊去了一趟，在官道上找到了這家客棧，掌柜和夥計證實了小伙子的話，死者在客棧留宿一夜，身上並沒有行李，是讓報信丫鬟帶回了家，天一亮就出去了，再也沒回來，他們就照之前約定辦了退房。」

　　  葉白汀纖白指尖滑過宣紙：「也就是說，死者在回來路上，不知道看到了什麼，突然有了一種靈感，想要抓住，但抓住就得留下多看看，遂遣了丫鬟回家，和車馬行的趕車人約下了時間，到了時間，她沒回來，車馬行和客棧只能以為她離開了。」

　　  京郊離城內並不遠，身子弱的姑娘需要搭個馬車，如果是個壯漢，自己腿著就能走回來，只是需要的時間稍稍長一些。死者自己應該都考慮到了，就算出了意外也沒什麼大問題，只是要受些罪。

　　  可她並不知道，就在這條路上，她被人盯住了，再也沒辦法回來。

　　  葉白汀點著輿圖上的山脈：「客棧距離死者發現的地點，有多遠？」

　　  申姜過來，指出客棧的位置：「這裡到這裡，不算遠，換了我，也就兩個時辰的路。」

　　  葉白汀眉心微蹙，死者的生存環境說不上和善，可人際交往很單純，日常接觸的也就那些人，如果兇手在這些人里，殺機是什麼？如果兇手沒在這些人里，又是怎麼知道死者會獨往深山，尾隨並殺害呢？