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御座上的朱賀霖內心大喜，面上一派嚴肅鄭重，見蘇晏帶著困惑之色還想說些什麼，當即截斷了他的話頭，宣布道：「楊首輔的舉薦與眾卿之意見，朕收到了，會深思定奪。退朝！」
出了奉天殿，朱賀霖興奮得肩輦都不坐了，大步流星地在宮道上疾走，後面追著氣喘吁吁的內侍們。富寶追上他喚道：「皇上慢點兒，仔細腳下。」
朱賀霖嘴角忍不住地咧開：「這個楊亭，朕以前說他膽小，連守個京城都戰戰兢兢，今日第一次發現他不僅關鍵時刻有膽氣，還知情識趣。」
「這是怎麼說。」 富寶更知情識趣，知道咱這位萬歲爺現在滿肚子興奮要往外倒，他得接上話茬子。
「清河啊！挫敗寧王造反的陰謀，徹底剷除真空教，解決了百年來的邊境紛爭，如此功績，叫朕如何賞賜才不委屈了他？他本就是次輔了，升個首輔都嫌不足，朕還得顧忌著楊亭的想法、其他朝臣的意見。
「之前楊亭執意求去，朕可以留他三次、四次，如父皇挽留李乘風最多六次，他若還是要辭官，朕也隨他去。結果呢，他給朕來個意外之喜——繼續為國效力，但把首輔移交給清河。你說，這不叫知情識趣，叫什麼？」
「奴婢方才觀其言色，覺得楊大人是真的信任蘇大人，也是真的替自己鬆了口氣。或許退居次輔，對楊大人而言反而是件好事。」
朱賀霖笑道：「的確如此。他不是能下決斷之人，但作為個副手去提議、執行，以及協調各項事務，綽綽有餘。如此一來，清河在內閣有楊亭與於徹之這兩個左膀右臂，就更好做事了。至於謝、江二人，民間雖以『稀泥閣老』『結巴閣老』戲謔之，但其實兩人也算熟悉朝政，有小惡而無大過，背後又涉及江南世家望族的勢力，眼下不好輕動，不妨先留著。今後朕若是要對那些世族動刀，再看看這兩人如何盡其用。」
富寶見他分析得頭頭是道，佩服道：「皇上英明，胸中自有乾坤。」
朱賀霖斜乜他：「別拍馬屁了，去把清河請來，朕在奉先殿等他。」
富寶諾了聲，喜滋滋地去了。不多時，蘇晏奉召來到奉先殿，朱賀霖板著臉，劈頭就道：「蘇首輔，好演技啊！聽說你前兩日與楊亭密談，竟瞞了朕這麼大一件事！」
蘇晏苦笑：「怎麼連皇上也認為臣與楊大人串通好了的？臣是真不知情，方才被他這冷不丁的一棒子，打得有點暈。現在想想還覺得像做夢一樣，二十二歲的內閣首輔，自建國以來絕無僅有吧。」
「絕無僅有之人，配上絕無僅有之特例，不是正正好？」 朱賀霖沒忍住笑，上前緊緊抱住了他，「多年前，朕還是個懵懂少年時，曾經做過一個夢…… 夢見與你並肩站在峰頂，一覽眾山小，然後指著蒼茫雲海中的大千世界，對你說，『看，是你為我許下這盛世乾坤』，如今這個夢終於實現了。」
蘇晏想起了東苑配殿中那個肝膽相照的擁抱，兩個少年之間永不相負的約定，如今依然歷歷在目，不禁眼角潮濕，嘆道：「當時我說，所謂『約定』，實在是鏡花水月，等閒變卻故人心，卻道故人心易變。如今五年過去，我依然還是這麼想的。不到蓋棺定論的最後一刻，誰能保證終生不渝呢？」
朱賀霖不高興地哼了一聲：「那朕就再給你五十年，一百年，你親眼好好看著！」
蘇晏笑了：「我可活不了一百年那麼久。不過，活著的每一天，我都是賺的，還賺了個盆滿缽滿，值了。」
朱賀霖一邊把手伸進他衣襟中摸索，一邊不甘心地咕噥著：「你是翻倍賺，朕卻虧死了…… 這輩子除了你，就沒愛過第二個人。」
蘇晏聽了，內疚頓生，把嘴裡那句 「光天化日的別亂來」 給咽了回去。朱賀霖趁機對他耳語：「有些新到手的小玩意兒，學生不會用，老師，你來教教我嘛~」
「什麼東西，還這麼隱秘地藏在床尾柜子里，新話本嗎……」 蘇晏的聲音消失片刻，又驀然響起，「這、這不是…… 朱賀霖！你休想！我蘇清河就算死，從金水橋上跳下去，也絕不允許你把這些玩意兒用在我身上！」
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蘇晏懷裡揣著一紙不能見人的塗鴉，雙腿打顫地坐上了出宮的馬車。
之所以稱為塗鴉，因為上面的字跡已經凌亂得不像話，還兼不少亂七八糟的圖案。這張清和帝的御筆寫道：「朕保證…… 今後不會故意為難那個混帳（塗掉 「那個混帳」）沈柒…… 把（補充：父皇）答應好的封賞給他…… 否則朕就是一隻說話不算數的…… 小狗（圖畫）。」
回想著朱賀霖被逼著畫小狗時的臭臉，蘇晏忍不住想笑，又捂著酸軟無比的腰身暗罵：「還真的是狗，什麼都敢亂試！」
暮色時分，淅淅瀝瀝地下起了雨，蘇府門口的羊角燈亮起，照亮停在石階下的馬車。
荊紅追舉著一把木芙蓉樹皮製成的油紙傘來迎接他。蘇晏出了車廂，往傘下一鑽，荊紅追就扶住他的腰身，低聲問：「大人縱慾過度，下盤虛浮，可要屬下抱進去？」
蘇晏：「……」
略帶尷尬地掐了荊紅追一把，蘇晏擺出當家老爺的氣勢：「你要吃醋就光明正大吃，不必頂著一張忠犬臉說酸話。」
於是荊紅追冷著臉，道：「大人的好兄弟來了，說查抄的府邸還沒還他，要借宿，賴在主人房不肯走。」