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　　  深夜，巷道幽暗僻靜，一名僕役打扮、身材瘦弱的少年敲開了巷子裡的一道木門。

　　  進房後，這人摘下頭巾，擦了擦臉上的灰塵污漬，露出了屬於少女的清秀眉目。正是藏在運水車裡逃出南京皇宮的小宮女桃鈴。

　　  從簾後的內室走出了一個身穿錦袍、頜下三綹須的五旬男子，生得慈眉善目，紅光滿面，看起來像個養尊處優的富家翁，往上首的太師椅上一坐。

　　  桃鈴上前行禮，脆生生喚道：「義父。」

　　  富家翁面上沒什麼表情，端起茶杯，道：「這事沒成。」

　　  桃鈴略一猶豫，柔聲答：「此事不成，錯不在女兒。」

　　  祭陵大典前夜，她用摻和了曼陀羅粉的安息香，使太子陷入半夢半醒、意識混亂的淺睡，而後不斷在他耳邊重複「山林中有一隻神獸白鹿，頭生金角」，直到這句話徹底進入太子的腦海，成為夢境的一部分。

　　  故而太子醒來後咽干喉痛，便是吸入那迷香的後遺症。為了不留痕跡，她一出殿就立刻將香料深埋，香爐清洗乾淨。

　　  祭祀大典剛結束，神宮監那邊傳回消息，說太子果然微服帶侍衛前去北峰尋鹿，他們的人已經順利自薦為嚮導。  

　　  到這裡，她的任務已經達成了。至於後續，該是那幾名神宮監內侍的任務，就算沒有成功也怪不到她頭上來。

　　  「你說得不錯。」富家翁頷首，「他們業已按計劃引爆火藥，炸開北峰溪潭，水流卻未沖及陵園。聽說是被太子帶著侍衛們砍樹堵塞水道，分流而走。只能說人算不如天算。」

　　  桃鈴問：「接著該怎麼辦？」

　　  富家翁拈鬚道：「後面的事你不必操心。女兒，且在此處好生歇息，這陣子不要拋頭露面，以免被人察覺。有需要還會再喚你來。」

　　  桃鈴順從地點頭，福身道了聲「爹爹安寢」，便悄然離開了房間。

　　  富家翁放下茶杯，把三縷長須在手指間繞來繞去，仿佛十分珍愛似的，不時摸摸鬚根與皮肉的連接處。

　　  他沉吟片刻，遺憾地嘆了聲：「上策不成，便取中策。」

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　　  翌日一早，魯尚書依照約定來求見，太子避重就輕地將當時情況形容了一通，就把他打發回去寫上報給朝廷的奏本。

　　  魯尚書前腳剛走，太子與蘇晏兩人後腳就出了宮，帶著十幾名侍衛，為了不引人注目，還喬裝改扮成去北峰清理林木的衛所士兵的模樣。  

　　  一行人繞開孝陵所在的南坡，來到鐘山東面的山麓。

　　  東面山麓有一座寺廟叫做靈谷寺，僧人為了上山採藥方便，開闢出好幾條山路，大多是壓實的土路，有的陡峭處還砌了石階，圍上圍欄。

　　  朱賀霖與蘇晏他們從「僧人路」攀上了北峰，邊走邊拿著羅盤，尋找當日捕鹿、布置陷阱的位置。

　　  找了大約兩個時辰，他們終於見到密林間的一處塌方點，岩層被炸成巨大的陷坑，滿地土石凌亂，看不出原貌。

　　  「按照爆炸聲響與距離推測，這應該就是第一發火藥爆炸的地點。」探路的侍衛說，「因為就在前方不遠處，卑職看到了那棵大麻櫟樹，並未被水流衝倒，栓鹿的鐵鏈還系在樹幹上。」

　　  朱賀霖點點頭，吩咐眾人：「就以這大陷坑為中心，四散搜尋，看能不能找到什麼線索。」

　　  侍衛們仔細搜尋。

　　  朱賀霖拉著蘇晏坐在一旁的岩石上歇腳、喝水。

　　  蘇晏邊喝水，邊神情不屬地思索著什麼，連水流到了衣領上都沒發覺。

　　  朱賀霖用袖子給他擦了擦打濕的下頜，問：「想什麼呢？」

　　  「……你說，僧人們修山路做什麼用？」蘇晏問。  

　　  朱賀霖怔了怔，答：「採藥？」

　　  「採藥，需要那麼寬的路面？」蘇晏用兩隻手比劃了一下，「八尺寬，夠通過一輛推車了。」

　　  朱賀霖想想也覺得蹊蹺：上山採藥的多數是背藥簍，哪怕山上有藥田也沒必要修那麼寬的路，除非畝產萬斤？

　　  蘇晏把水囊一收，往陡峭的岩石頂上爬。朱賀霖嚇得一把拉住他的衣擺：「做什麼？！」

　　  「爬上去看看。」

　　  「別，要看什麼，小爺上去。你一個手無縛雞之力的——」

　　  「打住！」蘇晏打斷了他的話，「再讓我聽到『手無縛雞之力的書生』這幾個字，當心我呲你們一臉水！」

　　  朱賀霖吞回「書生」兩個字，改問：「什麼叫『你們』？除了小爺還有誰敢這麼貶損你，小爺賞他嘴板子！」

　　  「哦，合著只能你欺負我，別人不行，是這意思？」蘇晏用白眼翻他。

　　  朱賀霖嘴裡說著「小爺才沒有欺負你」，一邊露出理所當然的表情。

　　  他手按岩面，縱身躍上頂端，伸手將蘇晏也拉了上來，攔腰摟緊：「想看什麼看罷，小心點。」

　　  蘇晏居高臨下眺望了一圈，指著山谷中懸空的兩道鐵鏈：「看那個，是不是滑索？」

　　  朱賀霖歪著腦袋看，問：「什麼叫滑索？」

　　  好吧，宮裡長大的，當我沒問。

　　  蘇晏解釋：「兩道鐵鏈之間可以掛滑車，用來運送重物。」

　　  朱賀霖點頭：「我明白了。倘若只是草藥，還需要用滑車運？其中必有蹊蹺。」

　　  兩人下了岩頂，一名侍衛走過來，稟道：「小爺，蘇大人，卑職撿到個帶黃斑的石頭，用水沖乾淨後，在日頭下看，似有星點金光。」