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太子被流放去守陵，雖名分仍在，實已失寵近廢，弈者要求他交出的敲門禮，也算是基本完成了。
他想在離開南京之前，正大光明地出現在蘇晏面前，用力抱一抱他的娘子，親眼看對方驚喜的神情，親耳聽對方喚一聲「七郎」。
——他們分離得實在是太久了，從上一個春，到這一個春。人生如逆旅，又有幾個春？
沈柒咬了咬牙，從幽暗角落中邁出，剛走了幾步，便見一個身穿布衣短褐、髮髻上包著黑頭巾的老頭子，將身攔在他面前。
老叟的身材幹枯瘦小，卻如標槍般筆挺，背對著他往巷道中央一站，如同鐵騎把守著隘口，萬夫莫開。
沈柒感覺到了一股鋒刃般銳利的威壓，將手按在刀柄上，峻聲問：「你是何人，為何攔路？」
老叟沒有轉身，語氣生硬地開了口：「北鎮撫司如今在你手上帶著？」
沈柒心底越發凜然，拇指抵在刀鐔，隨時要拔刀暴起。
老叟嗤道：「錦衣衛如今，真是一蟹不如一蟹！連個指揮使都挑不出，似你這般成色，也只能湊合著管個刑獄。」
沈柒再次寒聲問：「你是誰？再故弄玄虛，休怪我出手無情！」
老叟轉身，露出一張年邁卻不枯槁的臉，濃眉豹目，鷹鉤鼻很是顯眼。
沈柒見這面容，一怔之後，在腦海龐大繁雜的記憶中迅速搜索出對應的畫像，失聲道：「你是——」
老叟道：「前錦衣衛掌印指揮使、五軍都督府總都督——袁斌。」
第287章 一任天地倒顛
袁斌的大名，對任何一位朝中人而言都可謂是如雷貫耳。
他是先帝的心腹，統領錦衣衛二十年間，叱吒朝野。為人忠勇凜烈，屢次護駕有功，即便是與監、衛最不對盤的文臣言官們，說起袁斌也幾無微詞。
先帝駕崩後，景隆帝令袁斌繼續擔任錦衣衛指揮使，可他始終因先帝駕鶴而鬱鬱寡歡，四五年後便上疏乞辭。景隆帝再三留不住，只得加封他五軍都督府總都督的榮銜，帶俸閒住南京。
袁斌致仕後，當時任錦衣衛僉事的馮去惡才有了升為掌印主官的機會。
可惜馮去惡有能力、無人品，在任七八年，將袁老爺子曾經立起的錦衣衛名聲敗得七七八八，最後以身試法。
所幸蘇晏接手清理馮黨的差事後，在沈柒的幫助下將錦衣衛狠狠整頓了一番，去蕪存菁，這兩年風氣好轉不少。
沈柒能力不凡，論功未必不能爭一爭指揮使之位。景隆帝卻用其才能而惡其心性，並疑其可能重蹈馮去惡的覆轍，始終壓著不讓他再有寸進。
能力強的，心性不滿意；心性滿意的，能力又不足，景隆帝遺憾錦衣衛中再無袁斌，於是掌印主官之位就一直空懸著。
面對這般泰斗級的前輩，沈柒也不覺收了戾氣，抱拳行禮：「錦衣衛同知、北鎮撫司掌印主事沈柒，見過袁都督。」
袁斌將雙手背在身後，犀利目光上下打量過沈柒，問：「來南京辦差？」
皇帝命他去河南打探廖賊的敵情，他卻為了敲門禮而私下來到南京。沈柒聞言心底一凜，面上卻不動聲色，答道：「是。」
袁斌微微冷笑：「皇爺給你的差事，就是日日尾隨一個年輕俊美的南京禮部侍郎，喝他買過的酒類，吃他點過的菜色？」
沈柒握在刀柄上的手指攥得死緊，漠然道：「下官辦何差事，即便都督也不合查問。都督若心存疑慮，或可以向皇爺叩問一二。」
一個早已致仕賦閒的老爺子，會因為對現任的錦衣衛首領的私德產生了一點疑心，就貿然上書皇帝詢問究竟？沈柒賭他不會這麼做。
袁斌注視沈柒，目光如審如判，片刻後意味深長地說了句：「你再不動身回京城，就真要誤事了。」
沈柒恍惚了一下，再抬眼看這個布衣老叟，對方已倏然消失。
他琢磨著袁斌的話中之意，隱隱生出了一絲警覺，覺得自己的確耽於私情，在南京耗費了遠超過預計的時間。
不能再留，可又捨不得走，捨不得讓魂牽夢縈之人再次離開自己的視線。
——沈柒咬著牙，下定了決心。他向著集市快走一小段路，隔著幾個攤子最後看了一眼蘇晏埋頭喝湯的身影，默念一句幼年時養母常對他說過的祝語：「否終斯泰，諸邪不侵」，隨後毅然轉身遠去。
迅速集合手下暗探，沈柒策馬馳出了南京，帶著一顆回溫後重又冷卻的心，踏上北上返京的歸程。
蘇晏沒滋沒味地喝完一碗胡辣湯，回到空蕩蕩的租住房。小北正在收拾衣物，因為太子一走，他們又從宮中搬回來了。
蘇小北問他：「太子殿下要留些侍衛給大人，大人為何堅決不收？」
蘇晏嘆道：「我不過一條鹹魚。鶴先生若是抱了斬草除根的心思，太子那邊比我更需要護衛。」
蘇小北安慰他：「大人放心，我之前跟著……學了點功夫，就算豁出命也要保護大人。」「追哥」兩個字臨到嘴邊又咽下去，怕自家大人聞之傷情。
蘇晏邊笑答「那好，大人我就全指望你了」，邊走進寢室。
他從懷中掏出一個藏青色緞面暗繡密環紋的大錦囊，平攤在巴掌上，猶豫著要不要拆開它。
……到走投無路的時候了嗎？蘇晏捫心自問，太子失了君心，等同流放。而皇爺似與我生了嫌隙，接連幾封信都不收，也不回復，仿佛已將我遺忘在南京養老地。我是不是該現在拆開錦囊，看看朱槿隚這個慣於藏著掖著的老男人，葫蘆里賣的是什麼藥？