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　　  傍晚時分，蘇晏又跑了一趟外城西的天工院，去檢閱趙世臻改良的新銃，順道催促將火器連同技師一併發往前線。

　　  待到回到內城已是萬家燈火，路過阮紅蕉所開的店鋪時，蘇晏在馬車上換了一身便裝，想拐進去與許久不見的義姐說幾句體己話。店內掌柜卻說：「東家不在城裡，去霸州了。」

　　  蘇晏有些意外：「霸州？去做什麼？」

　　  掌柜的不知他真實身份，只知這位青年書生與女東家關係親密，東家還私下吩咐過，把他當舅爺看待便對了，於是請他去後堂坐，詳細回答：「先前接了個大單子，有個霸州豪商一氣訂購了兩百石味素，貨送到之後，對方卻說我們的貨是假的，在霸州分店裡大吵大鬧，把我們『至則清』的名聲都搞壞了。東家覺得事有蹊蹺，便親自帶了管事們去調查情況。」

　　  霸州離京城雖不遠，京畿再往南，在天津的西面，但朝廷的軍報也說了，王氏兄弟的軍隊正於霸州與湯陰之間轉戰，近京地區總歸不安全。蘇晏不由地擔心起來：「姐姐一個弱女子，總不會孤身去的吧？」

　　  「不不，東家行事謹慎，僱傭了不少護衛好手，組了支商隊去的。對了，東家還留了封信給舅爺。」掌柜取阮紅蕉的手書交給蘇晏，便告退去前堂忙活了。  

　　  蘇晏打開信封，見阮紅蕉的留言與掌柜所述吻合，為免他擔心，還特意提了句：高總旗得知此事後，還特意派幾名忠實可靠的校尉跟隨護送，她百般推辭不得，只能接受這份好意。她聽說高總旗之前犯了錯，近來在衙門裡遭冷眼日子難過，在不違法紀的前提下，想麻煩少爺代為關照一下。

　　  阮姐姐……這是在為高朔求情呢？蘇晏心中瞭然，對荊紅追感慨道：「阿追，你說這人與人之間的關係，何等有意思啊！有的人只能同富貴，不能共患難。而有的人吧，得意時求不到的真心，落魄時反而得到了。你說這是什麼道理？」

　　  荊紅追想了想，一本正經答：「阮姑娘與大人不是同胞，勝似同胞，性子一脈相承——憐弱。」

　　  蘇晏「噗嗤」一笑，故意拿手肘撞他軟肋：「你這是抱怨自己因為武功太強，不得老爺我的憐惜？」

　　  荊紅追紋絲不動地站在椅旁，腰間撓癢似的感覺使他的心也癢起來。他反問：「難道不是？要不然，大人昨夜夢中為何不叫我的名字，卻叫了……」

　　  「叫了誰？」蘇晏下意識地追問。老天作證！他真不知道，夢嘛，醒來就忘光了。難道他真說了什麼丟臉的夢話？

　　  荊紅追卻不吭聲了，任憑蘇晏怎麼催促，都跟個蚌殼似的閉著嘴。  

　　  蘇晏最後惱了，起身道；「不說就不說！哼，反正不是叫你！」

　　  荊紅追這才一把拉住蘇晏的手腕，湊到他耳邊低聲說：「大人叫了自己的名字，說『我不走，我就是蘇清河』。」

　　  蘇晏愣住，忽然打了個激靈：「我在夢中和誰說話？」

　　  荊紅追忍笑道：「那就要問大人自己了。」

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　　  二月初二，欽天監夜觀星象，見有客星犯御座，是大凶之兆，連夜上報。

　　  朱賀霖批閱奏本到亥時，才躺下兩個時辰，就從沉睡中被喚醒，一臉不快地喝道：「什麼犯不犯，沒見過掃把星怎的？讓那群危言聳聽的神棍給朕滾回欽天監去！」

　　  皇帝亂發脾氣，作為近身內侍可不能照本宣科地傳話，以免給君主招來不敬神明的惡名。成勝小心翼翼地哄道：「皇上，有些事情，寧可信其有，不可信其無啊。哪怕真不信，明面上也做個樣子，讓朝野上下的官員、百姓都圖個安心不是。」

　　  富寶也勸道：「皇上就當聽個笑話，看傅監正又有什麼新奇說辭？」

　　  這股起床氣過後，朱賀霖自個兒冷靜下來，穿衣召見欽天監的監正傅卉。  

　　  傅卉一見皇帝，便行了五體投地的大禮，鄭重稟道：「今夜四名靈台郎觀測天象，均見客星入北斗魁，雙星犯御座，一星色青黑，兆人主之大憂；一星色赤，意指境外與中國爭兵。此乃上天示警，萬望皇上重視！」

　　  經歷了白紙坊爆炸一案，朱賀霖對所謂的「上天示警」嗤之以鼻，但也知道表面功夫還是要做，於是說道：「如此，朕當居偏殿、減膳食，並於齋宮焚香齋戒三日，以示懇求上蒼消災弭禍的誠心。」

　　  打發走傅監正後，朱賀霖摸著下巴琢磨這事兒。富寶在一旁服侍他脫衣，小聲道：「這星象觀測似乎……還挺准？」

　　  朱賀霖斜乜他：「你個整天待在宮裡伺候的，又知道了什麼？」

　　  富寶賠笑：「奴婢這不是屬兔子的，耳朵長麼？在御書房給皇上鋪紙研墨時總能聽到一些。」

　　  朱賀霖道：「測得准，是因為欽天監這批人也知道一些時勢，穿鑿附會罷了。朕得再睡會兒，天一亮還要上朝呢。」

　　  結果，這一夜似乎註定是個不眠之夜。一封塘報，八百里加急從山西直送入京，天不亮就呈到御案前。

　　  朱賀霖第二次被喚醒時，臉色黑沉沉的，連服侍多年的成勝與富寶都不敢再說笑。  

　　  打開密封的信筒，朱賀霖一目十行地掃完全文，臉還是黑的，卻沒有再發怒，而是將塘報往桌面一扔，說：「意料之中。」

　　  富寶斗膽問：「皇上意料到什麼？」

　　  朱賀霖道：「阿勒坦那老小子，根本不是誠心談和。這不，大兵壓境，屯在雲內平川了。他想做什麼，衝破長城直插東南，便是大銘京師，你說他想做什麼？」