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蘇晏與沈柒告退後，朱賀霖怔坐片刻，嫌惡地將那本書信冊子往袖子裡一塞，起身走出御書房。
富寶趕忙迎上來：「聖駕意欲何往？奴婢這便命人抬肩輿過來。」
朱賀霖道：「去東苑龍德殿，向太皇太后請個安。肩輿太慢，給朕牽匹馬來。」
富寶很有些意外：龍德殿是太皇太后燕居之處，明面上說是清修，實際上和軟禁差不多。咱們爺繼位以來，一次都沒去過，怎麼這下突然要去請安？
但看皇帝臉色陰沉，他很識相沒有多嘴，當即把御馬赤霞飛牽來。
朱賀霖上馬揚鞭，往東苑疾馳而去，身後依舊跟著一群疲於奔命的侍衛。
東苑就在皇城東南角，出東華門往南便是。朱賀霖很快抵達了龍德殿前的射柳場，也不待宮人通傳，快步上了台階，絳紅龍袍的下擺隨著腳步飄動不止。
龍德殿伺候的宮人不多，基本都是從慈寧宮跟過來的，見到新帝慌忙跪地行禮，唯獨瓊姑起身攔了一下，說：「皇上要見太皇太后？奴婢這便進去通傳一聲。」
「不必了，難道朕要見誰，還要看人臉色不成？」朱賀霖朝她露出個譏誚的眼神，「孫兒來向皇祖母請安，一片孝心，太皇太后總不會見責。」
「——一片孝心？皇帝這麼說，倒叫老婆子我受寵若驚了。」太皇太后從內殿走出來，衣著素淨，妝容淺淡，手裡拈著一串佛珠，似乎之前正在佛堂誦經。
朱賀霖快速打量她，見她不復太后時期的華貴氣派，似乎因為心中失了一股驕盛與意氣，面容顯得憔悴蒼老不少，看著完完全全就是個五旬婦人了。
一見她，朱賀霖便想起鐘山陵廬的那瓶毒酒，毒氣仿佛就氤氳在她周圍，使他連多待一刻都難以容忍。
他從袖中抽出那本冊子，扔在旁邊的桌面上：「近來這本書信集在京城與各府城大行其道，孫兒特來向皇祖母討教真偽。」
瓊姑上前，拿起那本快要散架的線裝冊子，正好看見其中一頁，面色大變，下意識地將冊子往袖裡塞。
太皇太后沉聲道：「拿來給我看。」
瓊姑無奈，將冊子呈給她。
太皇太后翻看了幾頁，臉色有些發白，眼中卻放出銳利的光，直視朱賀霖，說道：「皇帝究竟是來向我問事的，還是問罪的？」
「有什麼區別？」朱賀霖反問。
「當然有！來問事，我可以告訴你那個陳年舊案，至於真假，由你信與不信；來問罪，我無可奉告，反正頭疼的是你，隨便你後續怎麼解決，我只管在深宮清修，誰還能罵到我面前來不成？」
朱賀霖見她事到如今還一副強硬嘴臉，分明稟性難移。但因在意料之中，故而不怒反笑：「皇祖母果然是做大事的人，沉得住氣。既然朕之前說了，來討教真偽，自然是先問事。」
太皇太后朝瓊姑微微點頭。瓊姑猶豫一下，不太情願地示意宮女們同出了大殿，把殿門閉緊。
殿內只剩二人，既是祖孫，也是政敵，此刻不得不彼此捏著鼻子、忍著性子對話。
太皇太后垂目書冊，手裡一頁一頁地翻著，語氣冷硬：「這些書信是偽造的，並非我當年所寫。」
朱賀霖道：「空穴來風，未必無音。既是偽造，對方又如何得知你與秦王府的隱私之事？」
太皇太后沉默片刻，微嘆口氣：「我入秦王府時年方十六，顯祖皇帝當時忙於征戰，一年有十個月不在府中，新婚夫妻聚少離多。我的確是寂寞，故而與人通信的習慣一直保留了下來。」
「對方是誰？」
「是我娘家的帳房之子，幼年時我與他讀過同個私塾，長大後也頗為聊得來。與其說是青梅竹馬，更像筆友，有些愁悶之事會寫信互相傾吐，聊作慰藉，但也僅此而已。這本冊子裡的書信模仿了我的用詞與語氣，截取了部分隱私，混在淫穢之辭中，明顯是用來妖言惑眾，使人懷疑你父皇的正統帝位，難道你看不出來？」
「也就是說，你們的確通過信？」朱賀霖略一思索，又問，「當年那些信，有沒有泄露出去？」
太皇太后微微冷笑：「若非其中一封書信被側妃莫氏暗中截獲，自以為拿住了我的醜事，哪來之後秦王府的一場血案！」
朱賀霖追問：「當年秦王府一案，究竟是怎麼回事？」
太皇太后皺了皺眉，似乎並不太想回憶往事——儘管最終大獲全勝，卻因此失去了鍾愛的一個兒子，至今仍是她心中隱痛。她簡潔地說：「莫氏誣告我通姦，還污衊隚兒與城兒都是我與人私通所生。我險些被她逼入絕境，她占盡上風仍不肯收手，進一步害死了我的軒兒，反被我抓住破綻，絕地反擊，揭破了她的險惡陰謀。顯祖皇帝相信了我，將她囚禁起來。沒過多久，她就死在囚室中。」
朱賀霖聲音變得乾澀：「莫氏……真的是誣告？」
太皇太后陡然抬頭逼視他，厲聲道：「當然！當年我清清白白，從未與人有染，我的三個兒子，都是顯祖皇帝的血脈！」
靈光寺繼堯的那件事，朱賀霖前兩年也有所耳聞，當時年紀還小，不太清楚其中門道，如今回想起來，那妖僧分明是太后養的面首，如今卻在他面前說什麼「清清白白」，豈不可笑！
太皇太后似乎從他臉上看出了鄙夷之色，咬牙道：「丈夫在世，與守寡多年，兩種身份如何能一樣？我從未背叛過顯祖皇帝，你愛信不信！」