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幾個呼吸間的沉默，仿佛捱過了漫長的酷刑，沈柒緩緩解下繡春刀，將雙手與額頭抵在地面，重重地磕了三個響頭。再抬臉時，他眼眶赤紅，面色煞白，連嘴唇也顫抖起來：「臣……想活下去。」
「那一夜，皇爺問臣，為何要出首馮去惡？臣說為國、為民，皇爺皆不認同。最後臣說，『為了活下去』，皇爺覺得這才是真心話，於是給了臣一條向上走的路。
「如今，臣依然想活下去。
「求皇爺……指點活路！」最後四個字，他和著屈辱與血淚，從齒縫中擠出。
景隆帝知道那頭凶獸退縮了，低頭了，鐵鏈鎖不住的掙扎與咆哮，在此刻為了某個緣由而服軟。
他求生，卻不是因為怕死——皇帝隱隱生出了一絲明悟。
殿內一片寂靜。良久後，皇帝再次開口：「朕給你指一條殺機重重的活路，你敢不敢走？」
沈柒道：「臣，什麼路都敢走。」
「好。朕要你以今日出首寧王未遂之事為契機，暗中投入弈者的陣營，為其甘當奸細與棋子。朕要你不僅打入敵營最深處，獲取弈者的真實身份，更要摸清他們的全部力量，最後助朕將這股勢力連根拔起。如在刀叢上走.繩索，時時刻刻都有翻覆殺身之險——這樣的路，你敢不敢走？」
「臣敢。」
「將來有一日，你或將徹底叛出朝廷。到時沒有人會知道你身負的使命，一國臣民都會戳著你的脊梁骨，罵你是個逆賊——這樣的路，你敢不敢走？」
「臣敢。」
「你將眾叛親離，就連最親近之人都會對你心懷憎惡，視你如陌路人，而你為了大局不能對任何人吐露絲毫——這樣的路，你敢不敢走？」
「……」
「你怕了。沈柒，你不怕死，甚至不怕背負全天下罵名，可你怕一個人對你的誤解與疏離，他是誰？」
沈柒緊抿雙唇，像把守著一個比死亡更沉默的秘密。
景隆帝無聲地嘆口氣，轉身走向御座。
沈柒望著他赭黃龍袍上那條象徵著至高皇權的真龍，忽然出聲：「臣……敢！」
「這是條九死一生的路。朕不想對你說什麼家國大義，社稷責任，因為你根本就不是這種人。」皇帝側身轉頭，回望他，「但朕可以把獎賞提前告訴你，並且金口玉言不會作廢，正如你辦妖僧案那次一樣。」
沈柒的心猝然跳亂了一拍，但旋即意識到，他想要的，皇帝永遠不會給他。
他也從未指望過誰的恩賜，他想要的，他自己爭。
景隆帝道：「此事若成，你便是我朝的第二個袁斌。」
「！！」
饒是不報指望，沈柒聞言仍是心中凜然一震！「第二個袁斌」，在任時高居錦衣衛指揮使兼五軍都督府總都督之位，風頭無兩；卸任後榮銜加身，帶俸閒住南京，逍遙林泉。這個獎賞的分量有多重，若丟在奉天門廣場上，相信大半個朝堂的臣子都要打頭破去爭搶。
「要人出多大的力，賣多久的命，就要拿出多重的籌碼，這個道理市井皆知。你也可當這是個交易——用你的一條狗命，與今後的榮華富貴、得以善終，來換取弈者勢力的覆滅，朕覺得還不算虧。」
沈柒翕動嘴唇，發出乾澀得可怕的聲音：「臣到時……是否能用這個獎賞，換一個人的自由？只需皇爺聽一聽他的心聲，尊重他的選擇。」
景隆帝笑了：「你說的那個人，本就是自由的。朕也同樣給給了他選擇，他選擇了治國的抱負，朕成全他。過一會兒，朕還會再給他一個選擇，你覺得他會選哪邊？」
……過一會兒？沈柒心有疑慮，難道皇爺會召蘇晏進宮，與他當面對質，逼問他們的關係麼？
景隆帝拍了兩下手掌，從殿門外走進來兩名御前侍衛。
「沈柒，認一認這兩人，今夜他們將一去不回。」
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詔獄的牢房內，蘇晏聽得驚心動魄，心頭駭浪不知翻滾了多少層。唯恐再次一去不回似的，他緊緊抓住了沈柒的手腕，脫口說道：「那夜皇爺密召我來，藏身槅扇門後所聽到的一切，卻原來都是你們做給我看的？」
沈柒搖頭：「不，當時我也不知景隆帝究竟想做什麼，又為何要我認準那兩個侍衛。直到他說出，要我將你灌醉了送去豫王府上，還派那兩人來押送與監視我辦事，我這才明白了他的用意。」
蘇晏想起，雨夜橋頭決裂的時候，沈柒向他坦白殺了那兩個御前侍衛作為給弈者的投名狀，莫非並不是真相？
「那兩個侍衛……沒有死？」
「還活著，更名換姓去了騰驤衛。」沈柒道，「我當著餛飩攤老闆的面對他們下手，一個胸口中刀，一個咽喉中筷，但其實都避開了要害，二人跌入東市旁的通惠河中，死不見屍。」
「難怪，之後褚淵帶人再怎麼反覆耙那段河道，也打撈不出屍體來。」
「這是景隆帝策劃好，讓我進入弈者陣營的第一步。之後，我與他私下見面不多，但通過機關筒傳給弈者的朝廷機密，都是經他首肯後的。那些機密有真、有假，還有的半真半假。他很會弈棋，知道什麼時候該進攻，什麼時候該捨棄一些己方利益，以麻痹對手。」
蘇晏心中百味雜陳，喃喃問：「你為嫁禍賀霖，殺了南京的守備嚴太監，也是皇爺的意思？」