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    坐回座位,他仔細端詳過荊紅追,說:「我是吏部左侍郎,文華殿大學士,內閣次輔,天子之師。何謂一人之下,萬人之上,這會兒我才粗粗有了點感受……但這感受不是太好。」

    荊紅追頷首:「大人素來不耐繁文縟節,更不喜溜須拍馬之輩。」

    蘇彥道:「幾個人對你點頭哈腰,這叫拍馬。可烏泱泱一大群人,甚至上百萬、上千萬人對你點頭哈腰,時間一長,任誰不會生出飄飄然之心呢?阿追,我希望你永遠保持這副誰也不鳥的嘴臉,好提醒我自己的分量,別讓我迷失在權勢帶來的膨脹感里。」

    荊紅追失笑:「什麼叫『誰也不鳥的嘴臉』!大人這是在諷刺我?」

    蘇彥肅然地按了按他的肩膀:「我這是在誇獎你。好了,我要出去面對那群馬屁精了。」

    他再度打開車門,端起閣老的架子,朝接風的官吏們拱了拱手,笑道:「哎呀,諸位大人何須離城五里來迎呢,如若因擅離職守耽誤了公事,倒成我蘇清河的不是了。」

    打頭的幾名吏部官員搶著說道:「蘇相放心,下官是辦完了公事才來迎接的,並代百姓獻德政牌一對、萬民傘一頂,以彰蘇相功德,聊表下官寸心。」

    「蘇相千里迢迢回京,衣上風塵未去仍心系政務,如此境界,我等不及遠矣!」  

    「是極是極,要下官說,這滿朝文武當以蘇相為楷模,日夜自省,該如何更好地忠君報國才是。」

    蘇彥快聽吐了,面上依然和顏悅色,再次打官腔道:「不敢當如此厚贊,諸位心意我已收到,所送之物會讓下人逐一登記,價值超過三兩銀的原樣奉還。我還要趕著進宮面聖,就不耽誤諸位大人的公事了,先行一步,先行一步。」

    他轉身回到車廂內,隔著關閉的車門,猶自能聽見外頭的一片讚頌聲:「蘇相清廉若此,謙和若此,真乃霽月光風啊。」

    蘇彥忍著牙酸,對荊紅追道:「被這樣一群馬屁精包圍,還不知心性未成熟的皇帝會被哄成什麼樣子?可別一竅不通!」

    「那倒不至於。」荊紅追想了想,又補充,「不過,那小皇帝也確實不太像個皇帝。」

    蘇彥聽了有點心涼,不禁摸了摸行李中裝北漠國書的金匣子,有點擔心接下來與十七歲的少年皇帝的會面。萬一他嘔心瀝血獻了半天策,對方直接來一句「何不食肉糜」,那就徹底歇菜了!

    夾道歡迎的官吏們散去後,護送的錦衣衛稟報蘇彥說可以直接進城門,無需在驛丞那裡辦理勘合,皇帝早已收到他回京的消息,並在奉先殿立時召見。

    

    蘇彥本想先回府沐浴休息一番,聞言只好在車廂里匆匆洗把臉,由荊紅追服侍著更換好二品常服,準備即刻入宮。

    馬車停在午門外,有幾名內侍抬著一頂青羅軟轎在此等候,蘇彥堅持要帶貼身侍衛入宮,御林軍頭目倒也沒有強行阻攔,把荊紅追放了進去。

    到了奉先殿外的宮門,蘇彥依然要拉著荊紅追進去,宮人們通報完出來回話,說皇帝恩准了。

    蘇彥一面疑惑小皇帝何以如此遷就他,一面想起豫王曾經對他提過的醒:

    「皇帝眼下還少不了你輔佐朝政,自然會對你做出各種親厚舉動,好賺取先帝遺臣們的效忠之心。況且你生得這般好容貌,皇帝自幼愛美色,在你青春未盡之前大抵也不會下狠手的。」

    他禁不住打了個寒戰。荊紅追附耳道:「大人放心,有我在旁護衛,一根汗毛也少不了。」

    富寶有事不在,來迎他進殿的是個當值的小內侍。當然就算富寶在,如今的蘇彥也不認得。他懷揣糅雜著緊張、擔憂、好奇等等的複雜心情,剛踏入奉先殿的正殿,殿門就在身後關閉。

    荊紅追未奉傳召,最多只能候在殿門外的走廊。蘇彥不想隨意抗旨,以免惹怒皇帝導致獻策功敗垂成,便要求荊紅追留在殿外,同時安慰自己:一門之隔而已,萬一有什麼不測,我喊一嗓子阿追就能聽見。  

    殿門關閉後,蘇彥在大殿中左等右等不見皇帝,便朝深處望了望,依稀窺見穿堂內似有人影晃動,便舉步過去探看究竟。

    結果他走過穿堂剛進入內殿,就被人從背後撲住,往前打了好幾個趔趄,險些把額頭撞在羅漢榻的扶手上。

    身後之人就著這個背後環抱的姿勢,把他壓在榻面上,咬牙切齒道:「捨得回京了?豫王一肚子花花腸子把你迷得,連當初對我的承諾都忘了!保證不超過兩個月,結果前後整整三個月,還一封信都不寫,蘇清河,你是不是想死?!」

    蘇彥嚇得肝兒顫。身後這位要不是小皇帝,敢在皇宮對他這個內閣大臣放肆,背景得有多恐怖。要真是小皇帝……更恐怖!這是坐實了豫王「一路睡上去」的戲言啊!

    他一時不知該怎麼回應,身後之人更加惱火了,一手將他翻了過來,喝道:「梨花,上刑!」

    一隻皮毛油光水滑的大狸花貓,從羅漢榻的靠背蹦下來,猛一下踩在蘇彥的胸口。如同大錘砸胸,蘇彥眼前一黑險些吐血,「嗷」的一聲大叫:「阿追——」

    狸花貓被這聲大喝嚇到,躥走了。掌心壓在他肩膀的朱賀霖卻紅著眼眶,疾言厲色地道:「你敢喊荊紅追進來,朕立刻砍了他腦袋!」

    蘇彥連忙改口:「——別進來!」

    年輕的皇帝俯身,仔細端詳被壓在榻面上的內閣重臣,態度軟化的眉梢眼角猶自帶著余怒,恨聲道:「你始終沒把我放在心上。嘴裡說著『比起去像什麼人,我更喜歡你真實的模樣』,實際上呢,一出京就把我忘到九霄雲外,倒與豫王打得火熱,還不忘處處帶著你那寶貝侍衛。」

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