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　　  到最後，王子身邊只剩下他一個人，而他又在風雪中迷失了方向，辨認不出烏蘭山的所在，更找不到貝加爾湖畔那棵頂天立地的神樹。

　　  ……真的要死在這片茫茫雪原上？沙里丹咬著牙，萬分不甘地想。

　　  風雪將裹在阿勒坦身上的狼皮掀開了一角，他伸手掖緊，喝掉牛皮囊里的最後一口奶酒，低頭拽著韁繩，步履艱難地往前走。

　　  阿勒坦身下的這匹馬，是北漠最好的良驥，此刻也終於打熬不住，兩條前腿一曲跪倒在雪地，口吐白沫。

　　  沙里丹使勁拉了幾下韁繩，沒拉動，絕望地盯著王子的愛馬，實在不願掏出彎刀割斷它的喉嚨。北漠部落人人同馬一起長大，不到萬不得已，不會殺馬求生。

　　  他慢慢抽出了彎刀。

　　  就在這時，風雪中似乎夾雜了一縷隱隱約約的歌聲。

　　  沙里丹側耳仔細聽，歌聲低沉而空靈，每個音都像踩在沉重的鼓點上，古樸蒼涼，仿佛穿透了萬載光陰，從亘古蠻荒中走來：

　　  「你滾滾的雷鳴，在懸崖峭壁上迴響。

　　  你轟轟的風雪，在山林河川間呼嘯。

　　  你高山般強壯的身軀，如同神樹一樣聳立，如同閃電一樣猛烈。  

　　  你是天上浮雲的主宰，長有一萬隻明亮的眼睛……」

　　  ——是薩滿神歌！沙里丹臉上湧起狂喜，解開繩索，奮力背起阿勒坦，朝著歌聲傳來的地方，頂風冒雪前進。

　　  他一腳深一腳淺地走了許久，歌聲始終在飄蕩，卻怎麼也找不到源頭。

　　  狂風吹來，沙里丹接連趔趄幾下，終於支撐不住倒在雪地上，暈了過去。

　　  -

　　  「阿勒坦。神樹之子，草原上的黃金……」

　　  蒼老的呼喚聲中，阿勒坦緩緩睜眼，看見一片被火光勉強映亮的昏暗。

　　  他渾身上下充滿灼燒的劇痛，像時刻處於火焰中央，連動彈一下指頭都無比困難。他急促地喘息著，積攢全部的力氣，只完成了把頭側轉的一個微小動作。

　　  他看見灰褐色的粗糙的牆。恍惚後才意識到，那不是牆，而是粗大到令人震撼的樹幹。

　　  樹幹前有個矮小的身影，裹著層層疊疊的長飄帶，活似灰綠色布條纏起來的一個蛹，露出的臉，也像樹皮一樣布滿深刻的皺褶。

　　  這是個衰老至極的男人，老到如同垮塌的土包，隨時會在風中崩解。  

　　  一個行將就木的老薩滿。

　　  阿勒坦翕動嘴唇，發不出一絲聲音。

　　  老薩滿用駝骨製成的鼓槌，觸碰他的白髮和凍得青紫的臉，然後往他嘴裡滴了些墨綠色的渾濁汁液。

　　  片刻後，阿勒坦覺得體內的灼燒感稍微淡化，抽了口氣，聲若遊絲：「我還活著……」

　　  「還沒到葉落歸根的時候。」老薩滿用幾近腐朽的聲音說，「你只是快要枯萎了，但還有得救。」

　　  阿勒坦心底湧起強烈的求生意志，懇求道：「老巫救我……」

　　  老薩滿伸長了鼓槌，用骨輪的那一端撥開他的衣袍，暴露出腹部的神樹刺青。原本黛黑的刺青，部分枝杈曾被蘇晏的血液染成褐紅色，如今這紅色已淡得幾乎看不清。

　　  「等血色完全消失，而你還沒來到這裡，就救不活了。你是個幸運的孩子，這神樹刺青就是你的保命符。」

　　  老薩滿說著，挪到幾步外的一個石臼邊上，往裡面放了一捧拳頭大的黑褐色果實，開始用石杵用力搗。

　　  「是族裡的長老，幫我刺的。」阿勒坦吃力地說，「他說這刺青，會保護我，不受邪鋒惡疾的傷害。」

　　  老薩滿從石臼里挑起一絲黑褐色的黏液，說道：「刺青的染料里，加了這個，能解各種毒。毒太奇烈，一時解不了的，也能短時吊住你的命，直到你及時找到神樹所在。」

　　  「感謝神樹，感謝薩滿。老巫，你有沒有看見我的同伴，送我來這裡的那些人？」

　　  「只有一個。」

　　  「他人呢？」

　　  「凍死了。可惜，就差一點，我救不了他。」老薩滿掀開布條，給阿勒坦看他的下.身。

　　  他沒有下.身，從大腿處被齊根截斷，把自己固定在一塊裝著滾輪的木板上，只能滑動一段距離。

　　  阿勒坦沉默了。他感到一股深深的悲傷，在心底為同伴哀悼，為老巫祈禱。

　　  老薩滿仿佛早已習慣，並未流露任何傷感的神情，而是繼續用盡全力搗藥，咄咄咄地搗個不停。良久後，他拔掉石臼底部的孔塞，將汁液引流出來，盛在一個頭骨碗裡。

　　  他用一種異常嚴肅的語調對阿勒坦說：「你得想清楚。」

　　  「想清楚什麼……」

　　  「為了祛除你身上的餘毒，我要用神樹果實搗出的汁液塗遍你的全身。然後你會陷入假死，像冬眠的蛹。」  

　　  「假死？我會睡多久？」

　　  「看你身體恢復的速度，也許兩三個月，也許兩三年。」

　　  阿勒坦愕然，「我……不會餓死？」

　　  老薩滿露出一個比哭還難看的笑：「你的心跳會變得很慢，身體裡的血流就像平緩的草原河，你可以一連幾天都不吃東西……當然，期間我也會餵你一點樹果和肉湯。但我老了，記性不好，得等我記起來的時候。希望你熬得住。」

　　  阿勒坦苦笑：「熬不住也得熬。如果不這樣，毒性很快就會發作。我能感覺到臟腑間的火還在燒。」