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朱賀霖將詔書反覆看了三遍，既難以置信，又覺早有預感——
他聖明的父皇在詔書中寫得很清楚：
南京長治久安，你一來祭陵就出了災難，難說不是天譴；嫌犯既已落網，你一審就離奇死於獄中，必定有所欺瞞。
從犯業已斬首，白鹿案就此了結，但並非你沒有過失，而是朕這個父皇給你面子，不想弄得太過難堪。你要反躬自省，看自己究竟夠不夠得上「太子」的道德標準，珍惜你現在擁有的，別再讓朕失望。
鐘山尚未恢復原貌，你就去孝陵腳下謫居守陵，什麼時候太祖皇帝原諒你了，再提回京的話。
「什麼叫『難說不是天譴』？什麼叫『必定有所欺瞞』？欲加之罪何患無辭！」朱賀霖將詔書棄擲於地，先是委屈憤懣，繼而心灰意冷，「謫居守陵，不論歸期，這分明就是流放……太祖皇帝如何原諒、何時原諒，難道還靠給他託夢嗎？！這種虛無縹緲的藉口……藉口……」
他難過得說不出話，一屁股坐在殿內台階上，用雙手緊緊抱住了腦袋。
蘇晏沉默片刻，上前拾起詔書，從頭到尾仔細看完，心力交瘁地嘆了口氣。他在朱賀霖旁邊坐下，捲起詔書輕輕放在對方大腿上：「擲天子詔乃是大不敬之罪，萬一被有心人看到告密，恐又惹來一場腥風血雨。」
朱賀霖抱著頭喃喃：「我該何去何從？真的就這麼老老實實遵命而行，去鐘山守不知多久的陵？直到將來某一日，父皇再找個虛無縹緲的藉口，廢……」他極為艱難地吐出這個字，「廢了我的太子之位，讓我一輩子老死陵前……」
蘇晏霍然起身，在他面前踱來踱去，揚聲說道：「我該何去何從？真的就這麼心甘情願地挨一頓廷杖，從此捏著鼻子不敢再發半點異見？直到將來某一日，衛家把我像只螻蟻一樣碾死在鞋底！」
朱賀霖抬頭看他，眼神有些驚愕。
蘇晏高舉雙手，繼續質問自己：「——我該何去何從？真的就在這個爛透了的地方官場隨波逐流，再不必費力不討好地革弊鼎新？直到將來某一日，百姓唾罵我，說什麼還陝西清明世道，結果又是一個貪官污吏！
「——我該何去何從？真的就這麼尸位素餐地留在南京養老，從此將所有抱負拋諸腦後，遇到困難苦楚便與太子一同抱頭痛哭？直到將來某一日，太子被廢，而我作為黨羽也難逃一死——」
朱賀霖猛撲過去，捂住了蘇晏的嘴，激動之下用力過猛，雙雙摔倒在地。
「別說了，別說了！」朱賀霖羞愧萬分，哀求道，「我知道錯了！清河……」
蘇晏掰開他的手掌，喘氣道：「自從入仕為官，但凡有一次身處困境時我心灰意懶、喪失鬥志，現在墳頭的草都有你朱賀霖高了！你這算什麼？至少人還活著，至少名分仍在，你自己不垮掉，將來未必沒有起復的機會。你若是自己先垮掉……劍在哪裡？我他媽先跟你割袍斷義，然後棄官而逃保命去！」
朱賀霖死死抓住他的胳膊：「你別走，別離開我！」
蘇晏惡狠狠回應：「我就走，一刀兩斷——貓歸我！」
朱賀霖紅著眼眶，笑出了聲：「貓歸你，我也歸你，你走哪兒都得綴著個我，不如就在此地安身立命，等待時機。」
蘇晏噗一下泄了氣，四仰八叉癱在地板上，半晌後方才喃喃：「你醒悟了就好。」
朱賀霖把手臂壓在他起伏的肚皮上，一條腿也側過去壓著他的大腿，沉聲道：「只要有你在，小爺什麼都不怕，什麼都能忍。」
「知道了，起開，壓死我了！」蘇晏拍了拍他的胳膊，不忿地嘀咕，「明明比我小三歲，肌肉梆硬，還忒沉。」
梨花不知從哪兒鑽出來，站在案几上，低頭看著躺在地上的兩人，一雙琉璃眼愉悅地眯了起來……
塌腰、抬尾，它猛地一蹦，凌空躍起——重重踩在蘇晏胸口。
仿佛重槌擂胸，蘇晏「嗷」的一聲慘呼，幾乎噴出老血，捂胸求饒：「別踩奶！」
朱賀霖嚇了一大跳，揮手把梨花從他身上甩了下去，緊張地給他揉胸順氣：「沒事吧，沒事吧？」
梨花打個滾起身，因為從未在鏟屎官手上受過這般粗暴對待，氣得尾巴連甩，躥出了宮殿。
蘇晏好容易緩過一口氣，覺得命去了半條，含淚罵：「這貓他媽的比你還沉！」
朱賀霖捨不得他疼，可也捨不得休了貓，便訥訥道：「下次你躺下前，我記得把它關進貓舍里去。」
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太子舍了儀駕，只帶少量宮人與侍衛，懷裡抱只狸花貓，一身青袍出了南京皇宮，踏上前往鐘山守陵之途。
按禮在守陵期間，他不能再穿華服，只能穿青、白兩色，不能飲酒，不能聽歌觀舞或者做其他娛樂活動。
他甚至沒有帶太多日常使用的器物，一切從簡，也沒驚動南京官員，隊伍在黎明前悄悄離開。
蘇晏也換了身便服，一路相送數十里，直到抵達太子今後居住的陵廬，才在他的多次勸告下返回城內。
天色陰沉得厲害，眼看又要下雪，蘇晏卻不打算回空蕩蕩的禮部官署或租房，就這麼慢吞吞地往集市上走去。他從十指到腳趾尖都冷透了，迫切想要喝一碗又麻又辣的熱湯，才能壓制住從心竅里衝出來的孤寒。
在南京拖過了一個春節的沈柒，於蘇晏身後不遠處躊躇——