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　　  朱賀霖用力點頭。

　　  「朕在你母后走後，又與宮妃生了三個孩子——兩個雙生公主、一個皇子，你是不是心裡一直都很不舒服？」

　　  朱賀霖搖頭，猶豫一下，又微微點頭。

　　  皇帝無聲嘆道：「朕知道，尤其是昭兒的出生，讓你心生怨氣。」

　　  「兒臣只是惶恐，怕自己頑劣衝動，積習難改，達不到父皇的要求，也怕……怕二弟太過聰明可愛，奪去了父皇的心……後來，父皇對我逐漸嚴厲，我又擔心自己是不是被父皇厭惡，還擔心——」朱賀霖咽回了萬難出口的後半句，羞愧地低頭，前額抵著床沿，是真心悔過的模樣，「兒臣錯了！從之前在奉天殿中，聽見聖詔的那一刻，兒臣就知道自己大錯特錯……父皇並未厭棄我……」

　　  「不是『並未』，而是『從未』。」皇帝望著他頭頂束髮的小金冠，正是他十二歲生辰時，自己親手畫的圖樣交由匠人打制後送給他的。他打心眼裡喜歡，稱之為『父皇畫的冠』，經常戴這一頂，時時養護。如今五年過去，冠身與頭比起來略嫌小了，可他依然不肯摘掉——多麼長情的孩子，自己以前為何總覺得他沒個常性、喜新厭舊呢？

　　  皇帝忍不住無聲地笑了一下：「你出生時是足月，但因泡得皺巴巴，比昭兒難看多了，可是朕看見你的第一眼，就格外歡喜，像在心頭打翻了一碗暖熱的甜湯。朕對你母后說，『這便是我大銘的太子，朕今後會好好教導他，讓他成為將來的盛世明君』。  

　　  「你母后走得早，朕憐你失恃，溺愛十五年，直到風雨臨頭，才恍然發現，朕不能只把你當兒子。你所要繼承的，除了朕的血脈，還有江山社稷、億萬生民。朕能為你遮風擋雨的時間不多了，所以不得不開始逼迫你、磨礪你，用嚴苛的要求反覆錘鍊你，為的就是今時今日——」

　　  朱賀霖抬頭望向他的父皇，雙目赤紅，眼眶中蓄滿淚水。這一刻，他徹底明白了父皇的苦心：

　　  所有的隱忍與按兵不動，都是在養禍，最後一舉成擒，好掃清他繼位後的所有障礙；而那些冷落、打壓包括流放，也都是自知得病後，為了逼迫他儘快成長，為了他能扛起社稷重任所採取的手段。

　　  他強忍激盪的心情，問出了最後一根扎在心底的刺：「父皇為何……給二弟取名『昭』？」

　　  這個「昭」字像個充滿隱喻的期望，透露出改弦更張的政治意味，曾經在他驕矜的心頭潑下了第一盆冰水，以至他接連幾夜，都從被神人之手拽落塵泥的噩夢中驚醒。

　　  皇帝微怔，似乎沒料到這個名字帶給他的影響如此深切——也許天底下的父母子女皆是如此，再怎麼感情親厚，也總有些事在理解上南轅北轍。

　　  皇帝望著長子，說道：「因為他是衛家的外孫，是太后非要塞給朕的女人生下的兒子。『司馬昭之心，路人皆知』，給二皇子取名為『昭』，是為了警醒自己，莫忘權臣誤國的下場。」  

　　  朱賀霖睜大了眼睛，忽而猛地轉頭看蘇晏——

　　  他想起朱賀昭出生的那日，在東苑龍德殿的偏殿內，他因為得知了二皇子的賜名而發狂，清河就是用這句話來冷卻他。

　　  那時，父皇對清河認識尚淺，不可能說出這麼隱秘的心裡話，那麼只可能是……心有靈犀，不謀而合？

　　  朱賀霖心底不是滋味，但此刻他的私情已微不足道，嫉妒剛冒芽就被皇帝的下一句話碾個粉碎——

　　  皇帝淡淡道：「儲君之位，朕從未考慮過二皇子。賀霖，朕相信你，日後定會成為一代明君。」

　　  將臉埋在父皇的被面，朱賀霖泣不成聲。

　　  皇帝輕拍著他肩膀：「好啦，一個個的，都哭得跟小孩兒一樣……讓宮人把殿外庭下候立的大臣們都召進來罷，朕還有最後一件事要宣布。」

　　  雖然被「最後一件事」這種不祥的話語刺痛心扉，太子仍含淚執行了父皇的旨意。

　　  幾位朝堂的頂尖人物：內閣閣臣、六部尚書、都察院的都御史。當然也少不了官銜不高、但職能特殊的史官——起居郎。一乾重臣跪伏在皇帝龍床前，神情憂愁而凝重。

　　  皇帝這次清醒的時間格外長，精神上業已十分疲憊，心裡卻有一股烈烈的意氣強撐著，從面上看不出虛弱來。  

　　  他吩咐藍喜：「取酒。」

　　  藍喜取酒壺來斟，卻只斟了一杯。

　　  皇帝示意他將酒杯放在眾臣面前的地板上，說道：「此壺中，乃是摻了鶴頂紅的毒酒，入喉無救。」

　　  一語懾人，眾臣面面相覷，驚疑於皇帝的用意。

　　  ——難道是要賜死他們中間的一人，以免強臣壓主，不利於年輕的嗣君繼任後集權？

　　  皇帝對眾臣的臉色視若無睹，繼續道：「眾所周知，朕信重蘇清河，認為他賢德兼備、才堪治世。朕也知道，太子與他年少交好，情義深厚。」

　　  ——這麼說，那就肯定不是蘇侍郎了……該不會是我吧？眾臣忐忑地想。

　　  「朕在位時，可以放手讓他施展抱負。可朕不在位了，將來他又是否會因為與新君過於親密的交情，擅專國家大權，甚至以一己之力左右聖意呢？」皇帝望向蘇晏，皺眉道，「清河，並非朕疑心你不忠，實是社稷要緊，朕不能在交付給太子的朝堂中，留下你這麼個大隱患。更何況，朕也的確希望你能泉下作陪……你先朕一步走罷，朕的皇陵旁側，有你一席之地。」