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見陛下抬了下手，張弦立刻下令停駕。永安帝從步輦上下來，說：「朕想走走。」
張弦立刻問：「萬歲可要去哪位貴主那兒坐坐？」或者歇息？
永安帝不耐煩地說：「不去！」
知道萬歲是因前幾天的事不悅，甚至還有那麼一點遷怒，張弦閉了嘴。作為貼身伺候皇帝的寺人，又是整個鄲陽宮三位寺人總管之一，張弦雖然不會拒絕各宮主子的「好意」，但最忠心的對象只會是皇帝。皇帝不想去哪宮貴主那兒，他便不會提議，不管他先前收了誰的好處。永安帝後宮的妃嬪、侍嫏雖不算多，但也不乏溫柔可人、善解人意的。只是再溫柔可人、善解人意，這種時候也幫不到皇帝什麼。加上出了之前那件鬧心的事，永安帝也有意敲打敲打後宮各位。要爭寵可以，但要分時候。他心情好的時候，隨便他們怎麼爭。但他心煩的時候，最好都老實一點，即便是寵妃、寵侍，也要注意分寸。
一腦子的國事，永安帝沒有走宮內道，而是從宮外道去了西三院。西三院是位於鄲陽宮西北角的一處宮苑。戶部與宮內司從天下仕女中挑選合適入宮的女子與端嫏入宮選秀，也有官宦貴族家的子嗣。得以入宮選秀的，經過層層選拔，有的為宮人，有的為妃侍，有的為皇族之妻，從此一入宮門（豪門）深似海。而西三院直白來說就是候選人所住的院落。
嫏哥兒的身體介於女子與男子之間，歷朝歷代，為了後宮安定，宮人只有女子和被閹割成為寺人的男子充當。而歷史上那些不是以端嫏的身份被選入後宮的嫏哥兒通常都來自朝堂或鄲陽宮以外其他宮的嫏官。這樣的人和以宮女身份脫穎而出的貴主在歷朝都極少數。
鄲陽宮內，低位份的宮妃、侍嫏因為某些原因會被發配到西三院來。西三院和冷宮僅隔了一條宮道和一個小花園，所以西三院又有「小冷宮」之稱。
西三院裡有東西兩座主院，東院是女子居所，西院為嫏哥兒居所。東西院的中間是帶著荷花池的小花園，整個西三院由四面圍牆隔著，東西南北各開兩道門。三年一次選秀，今歲正好是第三年，但因三道大旱，永安帝推遲了選秀，如今蝗災又起，今歲就絕對不可能了。至於明年是否會開也不好說，戶部現在都沒得到皇帝的旨意。
看見了西三院的院牆，永安帝隨口問道：「西三院現在可有人居住？」
張弦想了想，不敢肯定地回道：「上一回萬歲選秀，無論是入選的秀女還是端嫏，好像都被分到了各主宮的貴主那兒。再之前，奴婢也未曾聽過有哪位貴主住在西三院，應該只有負責灑掃的宮人。燕雅人和楚貴人就是上一回選秀被萬歲您冊封的。」
永安帝隨即便說：「那就過去走走。」
張弦明白了，萬歲這是想找個清靜的地兒。西三院的宮燈昏暗，裡頭果然沒什麼人，至少一路行來都沒見著一位宮人。六名寺人在前方提著燈籠照路，永安帝背著手走得很慢，明顯還是在想國事。時值正夏，西三院卻似乎比各宮更涼爽一些，這令煩躁無比的永安帝心態都平和了不少。
「主子，這裡有好幾隻啊！」
前方突然傳來一道清楚的、像是某個寺人發出的聲音。永安帝停了下來，張弦立刻就要過去盤問，被永安帝拽了一把。
「去看看。」
張弦趕緊示意身後的寺人和御內侍衛不要出聲。永安帝放輕腳步尋聲走去，對方喊「主子」，那肯定是有位份的。這個時間，哪位宮妃或侍嫏敢離開居所跑到西三院來！
讓引路的寺人吹滅了燈籠，已經看到人影的永安帝在暗處停了下來。張弦站在萬歲身後探頭去看，前方的兩盞比宮燈明亮的燈籠下，他看到了三個人，一個坐著，兩個正站在樹前不知在做什麼。張弦揉了揉眼睛，坐著的人背對著他們，看背影很陌生。樹前的宮女、寺人，都是宮中地位最低的宮人打扮。寺人正對著這邊，臉陌生，宮女是側臉，同樣陌生。
坐著的人長發簡單地編成了一條粗辮子垂在腦後，一身淡綠豆色素衫，怎麼看都不是侍嫏打扮。或者說，這種無規矩的打扮在宮裡，那是得叫管事嬤嬤或寺人打死的。張弦納悶兒了，這不是侍嫏，那怎麼卻喊「主子」呢？永安帝抬了下手，跟著的寺人和御內侍衛退到了後面，只有張弦留在身邊。
「主子，今晚的知了猴可真多，難道是因為天更熱的緣故？」模樣青澀的寺人喜滋滋地問。
坐著的人打了個大大的哈欠，一副懶洋洋的口吻說：「或許吧。不過也可能是他們集中在一起孵化了。知了猴這種東西的卵要一兩年才會孵化，遇到一大批同一時間孵化，那自然就多了。」
小寺人咽咽口水：「這麼多知了猴，夠咱們吃好幾天的了。」
小宮女嬉笑罵道：「就你那胃口，這麼多知了猴都不夠你吃兩頓的。」
小寺人不好意思地摸摸腦袋，坐著的人又是一副懶洋洋的口吻說：「小慧，別這麼說常敬，他現在正是長身體的時候，能吃正常。要麼怎麼說『半大小子，吃窮老子』。」
常敬自我調侃：「主子，奴婢不是小子了，是不男不女的寺人。」
幾聲低沉好聽的笑聲響起，那人卻詭異地帶著幾分羨慕地說：「你本質上還是一個男人，就是少了點東西，最多算個殘疾人。你主子我，才是真正的男不男女不女，還是天生的，比你慘。」