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那場對北昌的襲擊是程家光耀的開始，然而曾手握寧國三分之一軍隊的鐘鳴鼎食之家，落敗的原因是向發誓效忠的王朝拔刀。
說來何等的諷刺，又何等的正常。
自古以來忠誠終抵不過富貴。
玉明殿內向輝看著陳瑞年上奏的密折，裡面白字黑字的寫著，在薛英口中的住處，附近一名乞討十年有餘的乞丐說那棟房子十年前沒有住過人。
「看來這薛英小姐撒了個彌天大謊。」向輝輕言。
殿下的陳瑞年一身冷汗，他萬萬沒想到第二次查竟會查出這麼大的事。
要不是乞丐無意中透露出的消息，薛英的謊言可謂是完美無缺。
讓薛英的謊言出現破綻的乞丐在三年前逃命去了外地，今年才回來，見密探在宅子附近轉，好奇問了句是不是要買房子。
乞丐本想從陳瑞年派出去的密探那邊討點錢好過冬，沒想到這一談話竟然破了薛英布下的迷障。
薛英寫過她在那棟房子裡住了差不多十年，密探上次調查，從鄰里口中確有聽到過幾年前房子裡有一戶小姐住。
但是那戶小姐在房子裡住了多長時間，就沒人知道了。
覷城的居民在三年前有不少人搬走，尤其是那棟房子所在的街上住的全是富戶，混亂發生後可以說十室九空。
陳瑞年收到密探快馬加鞭送回來的信，立刻轉交給向輝讓他定奪。
「不要讓任何人知道這件事。」收起摺子向輝把它扔進火盆，「讓那名密探最近留在覷城，三月前不要回來。」
陳瑞年拱手而立，「臣遵旨。」
向輝隻字不提如何處罰薛英，陳瑞年當然不敢問，只是他難免為薛英惋惜，認為這份聰明才智但凡用在正途也比拿來騙人強，還騙的是敵國皇帝。
就在陳瑞年以為向輝會讓他退下時，他聽向輝問，「對了，你妹妹在佛學上可有精進？」
「舍妹愚鈍，最近未有頓悟。」陳瑞年不知道向輝為什麼會提起自己的妹妹，硬著頭皮他說客套話，「辜負了陛下的信任，微臣在此替妹妹謝罪。」
幾個月前一位從西域帶著經卷回來的僧人入主宮內慈安寺，陳瑞雪以要與其交流為理由，越過哥哥陳瑞年，上書請求皇帝讓她進宮與高僧辯論，向輝欣然同意，賜給了她能出入宮闈的令牌。
這個舉動著實嚇到陳瑞年，奈何木已成舟，他也回天無力，唯一能做的就是多加囑咐，要陳瑞雪一定要按宮中的規矩辦事，切不可胡鬧。
向輝瞧著陳瑞年緊張的樣子，忍不住笑出了聲，「問問而已。」
「辯經求道本是好事，等開春，孤就讓高僧出宮布道。」向輝輕描淡寫的說，他對佛道不感興趣，沒必要強留高僧在宮中，不如選個好日子讓人出去開講壇教育弟子。
陳瑞年不知道接什麼話，替妹妹道謝未免太奇怪。
幸好向輝沒再多說讓他退下，陳瑞年如蒙大赦，就在剛才他都懷疑皇帝是不是想讓她妹妹也進宮，就像金家的女兒一樣……
比起在宮內蹉跎青春，陳瑞年更想讓陳瑞雪過平常日子，求佛悟道也好，世俗經濟也罷，做什麼都比進宮強。
陳瑞年誠惶誠恐，出了玉明殿，快走出宮門，後知後覺的反應過來，向輝的心情好像很不錯，並沒有他預想的憤怒。
一瞬間陳瑞年蹦出個念頭，他擦了擦冷汗，有些事還是裝糊塗比較好。
無人的宮殿，向輝癱坐在椅子上，他笑了兩聲，低喚道，「高和。」
「臣在。」隱藏在陰影中的高和緩步來到向輝身後，「陛下叫臣可是為薛英小姐的事。」
向輝的聲音里掩蓋不住喜悅，「是，你去調整宴席的座位，把她調到我身邊。」他幾乎已經肯定薛英就是程雪英，這時向輝驚覺民間的傳聞居然有幾分道理，奈何真相遠比百姓的八卦更有衝擊力。
「陛下此舉可是會把薛英小姐推上風口浪尖。」高和並沒有按向輝說的做。
在興頭上被潑涼水的向輝收斂起笑容，「孤為皇帝，連讓喜歡的女子坐到身邊都不行？」
高和規勸，「陛下可為，薛英小姐不可為。」後宮的事高和遠比向輝更了解，「千日陛下都能等，何逞一時之興？」
兩人僵持一會，直到向輝深吸一口氣再吐出，「不改了，按之前的。」冷靜下來後向輝發覺高和說的非常對。
薛英此行目的不明朗，他貿然改變態度無異於把我知道你是誰這件事說出來。
「臣替薛英小姐謝過陛下。」高和說著跪下來。
向輝看他這樣積鬱的怒氣徹底消散，再次笑道，「起來吧，你倒是會說。」抬眸望了眼頭頂的斗拱，向輝陷入另一個問題中，「我是不是該去看看她？就像之前那樣……不過我先前去找她的次數也不多。」
「真想知道她費盡周折回來是要幹什麼。」向輝一瞬間忘了自己的身份，他仿佛回到十九歲奔向覷城的那夜，那時他無比想找到自己的青梅竹馬，他有很多話對她說，可迎接他的是緊閉的城門和森嚴的守軍。
直到那是向輝才明白眾叛親離的滋味。
年少輕狂的他踏著親人的骨，戰士們的血，自覺能走過通往帝位的孤道。
程雪英是壓倒向輝的最後一根稻草，在覷城外，年輕的皇帝終於承認，他至始至終都是個凡人。