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天地茫茫浩瀚如宇，蜿蜒前行的商隊宛如一線螞蟻。
……
老嚮導說, 在古老的傳說中, 扈州曾經是一片海, 名喚四方，是天神之女在人間的法身。相傳有海時, 此地風物更美, 冬暖夏涼，入冬都比別的地方短上一個月。
馬車裡探出個毛茸茸的腦袋，路金喆捂緊了被風吹歪的雪帽，追著問：「那後來海去哪兒了？」
老者搖搖頭, 吸了一口菸袋，慢悠悠道：「後來, 大陸東邊不知怎地來了一條火龍, 嗐！為禍人間, 毀天滅地，連天將都難以匹敵。後來還是神女悲憫世人，以人間法身趕赴東方——」
「然後呢？」
「然後神女扼住火龍，相傳他們足足戰鬥了一百日, 最後火龍隕身, 神女也就消散於天地間嘍！」
「啊？」
這傳說的走向……
老嚮導磕了磕菸袋鍋子, 笑了笑：「女娃娃不用忒揪心嚒，你瞧咱們走這一路，遇見許多個湖泊海子，那都是神女東赴時落下的腳印哩！」
路金喆還在回味，旁邊壁聽的小燕兒恍然大悟，高聲笑道：「照這麼說，咱們前兩天是在人家神女的腳丫子上溜冰唄！」
「唔，是哩！」
……
*
商隊到達扈州以後，便沿著邊線向西而行，趕在正月底，來到一座名叫「古雅」的山腳小城。
古雅背山向湖，城垣不大，卻因有山擋著，風小了許多，也沒那麼冷。
因這裡是大雍、塌它、彌臘三國交叉地，城門守衛特地查驗了麒哥兒攜帶的勘合，路金喆不經意瞟見那上面扣著戶部的紅戳。
很少有人在冬天裡來古雅，整個小鎮上都找不出一家可以投宿的旅舍，幸虧麒哥兒在扈州時就多雇了夥計與馬匹，一進來便張羅著尋地紮營。
路金喆一路走來，睡馬車上都是常有的，帳篷比馬車舒服多了，哪裡還有異議。
「看，那就是喀爾拉山——沿著山腳往西行，是彌臘，往東是塌它。有沒有聽到水聲？拐過兩座山坳，那就是敕藍河源頭！」
老嚮導菸袋桿一指，示意眾人。
路金喆從車上下來，抬頭遠望，看了一路的巍峨雪山終於害羞帶怯地在她面前露出全貌。
隆隆的水聲響在耳畔，皚皚雪山近在眼前，山腳下野蠻生長著大片白樺林，林子盡頭正是村落，冒著縷縷炊煙……
……
這一個冬天，他們便如同草原上的旱獺一樣，貓在自己的帳篷窩子裡，守著爐火度過嚴嚴冬日。
一個多月後，春回大地，萬物驚蟄，整個冬月經久不化的大雪也漸漸化成泥水，連帶著雪山腳下的雪也有消融跡象，一時間冰消雪融，水位暴漲，地面上驟然多出許多條小溪。
似乎只是一夜之間，扈州荒原上便冒出絨絨的綠草尖尖，白樺樹發了嫩芽，喀拉爾山腳下一處靠陽山坡，漫山桃花盛開，活似神女打翻了胭脂匣。
路金喆褪去沉重的皮襖，換上輕軟的棉衣，趕著小羊出來覓食。
我好想從來都沒有這麼真切地感受過春天，她在心裡悄悄地說。
從前在浣州，那裡四季如春，哪怕到了仲秋立冬時節，也只有落葉，草木幾不染黃；後來到了京師，京師倒是秋冬分明，可她那會兒心境沉鬱，京師的秋天尚未來得及好好看一眼，轉眼就到了滿目蕭瑟的冬。
春天，她是在古雅看的——這裡的春天真美！
*
隨著天氣回暖，古雅也漸漸熱鬧了起來，她這才發現，原來整個小鎮就是個集市，每日裡都有附近的農人商販甚至商隊趕車馱車騾馬來到這裡，販賣畜肉皮毛以及新採下來的山珍。
老嚮導：「這裡從前是榷場，紅火了五百多年，最盛時有上萬商戶，往來交易的都是絹絲馬匹，茶葉寶石，現如今遠不比當年咯！不過你們要是能等，再過兩個月，就是收蓯蓉的季節，這裡的蓯蓉倒是很便宜。」
路金麒：「趕不上了，得進山。」
老嚮導吸吸菸袋：「我知道的嚒，東家蟄伏一個冬天，就是趕著去彌臘收頭波地毯？」
路金麒點了點頭：「如果能早點出發，趕在大雪封山前進入彌臘，正好掉頭回來時能趕上收扈州的蓯蓉。可惜我們出京太晚了……此話多說無益，這陣子多虧老丈一路導引，這是一點程儀。」
麒哥兒遞過去一袋子錢，當初就說好的，老嚮導只帶他們走冬天的扈州，不去彌臘。
……
「整飭行囊，開拔！」麒哥兒在前頭揮響了馬鞭，高聲喊道。
不大一會兒，一匹棗紅駑馬噠噠奔馳著趕上隊伍頭陣，麒哥兒扭頭，只見自家妹子騎在馬上，笑得見牙不見眼。
她穿著窄袖騎裝，緯帽上的長長紗幔隨風飄著，與獵獵飛揚的馬鬃交織著。
「喆喆，怎地不騎駱駝？」謝娘子也起碼攆上來，笑問道。
「唔，駱駝太貪吃啦！」路金喆輕磕馬腹，隨著馬步提腰，這一路別的不說，她的騎術可是突飛猛進。
……
敬德二十一年，春末。
經過一番長途跋涉，商隊終於沿著喀拉爾山山腳，穿過西脈，到達彌臘國都。
拿著大雍朝戶部頒發的勘合，路金麒的商隊順順利利進入了都城。
這裡的風物儼然與扈州完全不一樣了，路金喆騎在馬上，儼然已經看花眼——與大雍隨處可見的朱牆碧瓦，蘆棚草庵所不同的是，這裡人們住的房子都建在大多都是用混了草木樹枝的泥土所建，台基築得高高的，也並未有分明的院落，而是多戶群居。