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最後這四個字, 對一介宮妃來說, 實在是莫大榮寵, 以至浣州薛氏一脈，一時間在京師煊赫無匹。
……
錦帳重帷，隔著兩撥人。
頭一件議的便是今年的明經進士科，雍朝兩年一舉試, 皆設在秋天, 又稱桂榜秋闈。科考這樣的經國大事, 皆有往年老例可循，禮部早早預備開來，閣老們商榷出一份總裁官名錄，遲遲未決人選，便拿給貴妃。
薛蠻子沉吟半晌，往名錄上勾了兩筆，輕輕道：「喬閣老乃當世大儒，素來秉節持重，又愛惜人才，不妨再辛苦一屆；上屆狀元柳翰林雖年輕，一手詩賦卻頗得年輕士子的喜歡，想來也堪當此任。就叫他們一老一少做這個總裁，各位大人如何如何？」
拋卻這份名錄背後那麼些彎彎繞，這二位的確是上上之選，萬全之策，閣老們也道貴妃灼見。
……
又議了點雜事，撫北軍請加二十萬兩銀子的軍費，兵部把周子衿的呈文轉給戶部，卻被戶部尚書直接駁回——這筆銀子給還是不給，閣老們議論紛紛：
「回稟貴妃娘娘，非也不是戶部不批銀，實在是部庫空虛得緊。不算冬天德州鬧雪災，單說今年開春，平青二州發桃花汛，賑濟災民是一宗，太子殿下又批了兩百萬兩，買糧種發到百姓手上，這是另一宗。還有五月節攏共給各路宗室王侯公爵發了兩千萬兩過節銀子，眼下各部又等著支俸銀祿米，部庫著實緊巴巴的，掏了掏底兒只剩下五十萬兩，預備著夏汛治河，還有萬壽節使。」
「自打上年周將軍在戍北圈地，養馬練兵，又北征突襲塌它，朝廷一路也沒有短了他的糧草，三百多萬兩軍費，真金白銀不摻水的，不說比往年、比地方州府上的藩軍，就是大公主手底下的飛鳶騎，也沒這個犒賞法兒呢！」
「張閣老這麼說就有失偏頗，咱們大雍連年挨塌它人襲邊侵擾，北徵實乃振奮民心、軍心之舉！臣以為朝廷應該全力支持才是！」
「北征振奮民心是不假，可周將軍縱容手下肆意屠殺草原上的無辜流民，也是真！民間早有洶洶流言……」
「是啊，北境都在傳，大雍出了個殺神將軍，戰場上不論婦孺，皆斬於槍下。如此有悖天理人道，恐將引大難臨國啊！」
「……」
薛蠻子按了按眉心，「周將軍的事，等他班師回朝，自然會向陛下自陳，是賞是罰，屆時諸位大人亦可以向陛下諫言。將士們在外頭行兵打仗，不能寒了他們的心，二十萬兩，又不多，不拘哪裡省出一抿子，就夠了。」
閣老們你看看我，我看看你，沉沉稱是。
一時散了議事，眾臣告退。
薛蠻子依舊杵著眉心，支頤靠在錦座上。一旁的女尚書執起紈扇，輕輕為她打著。
「什麼時辰了？」
女尚書瞧了一眼落地架上的水鍾，「剛剛過辰時一刻，是四殿下來請早安的時辰了。」
薛蠻子「嗯」了一聲，緩緩起身，吐了一口氣，似是要將身上無由來的疲乏盡數吐出，嘆道：「走罷。回頭你去一趟光祿寺，找來今年夏天預備進貢的名目冊子。」
「是。」
……
豐年宮。
小太監們圍在大榕樹底下舉著長長的粘杆粘知了，邊上站著一個瞧著七八歲大的小童，正在指手畫腳胡亂指揮。
「那兒！就在那枝上，滋哇亂叫的！」
「噯呀，你們真笨！放手叫我來！」
「殿下，您哪裡能使這玩意？放著讓老奴來……」
貴妃娘娘下轎，自己走回宮門，佇立在院子裡，一院子大小侍婢和頑童都垂手肅立。
裴憲忙過來請安，又乖順道：「姨姨瞧著臉色不好？可是麒麟宮那些老臣把你氣著了？回頭我見了他們，揪他們鬍子給您出氣！」
薛蠻子牽起四皇子的手，搖頭笑道：「閣老們都是朝中肱骨，你揪他們的鬍子，就是侮辱朝廷體統，往後切莫玩笑。」
「是，謹遵姨姨教誨，憲兒再不了！」
「嗯，那回頭就把《師說》背來聽聽，我打量你是不是哄我……怎麼今兒換上箭衣？肯跟著師傅練武了？」
「不是，今兒是沐象節，京城的赫舍族人都在安寧河邊沐象，太子哥哥往年都去的，卻從不帶我去，我預備著就在明德宮門口候著他，不怕他落下我！」
「……你呀，怎麼不學學他文經武略？」
薛蠻子頭又疼了，打量這個皮猴兒似的皇子，罷了罷了，揮手叫他玩去罷。
*
紫極朝天閣。
皇宮裡諱莫如深的一處地方，傳說這棟九層樓閣由一位道人打造了一個驚世渾天儀器，不用人力驅動，便可計算時辰，占星觀相，自行運轉晝夜不息。
自打敬德皇帝對外宣稱抱恙輟朝起，實際上他便一直待在這小小朝天閣里，做了一個篤信黃冠，迷戀丹蠱的皇帝。
薛蠻子來見他，敬德皇帝大約今兒心情不錯，竟然允她進來，還說：「朕瞧你眉心沉鬱，正好朕這裡有一丸清心養神丹，比雀丹還好用些，你吃吃看。」
薛蠻子拿起一粒，囫圇個放進嘴裡，面色如常吃下去，敬德皇帝緊緊盯著她的眼睛，看那雙秀雅眸子中，一絲兒風不起。
黃冠道人正出來，迎面見著貴妃娘娘吃丹丸，眼觀鼻鼻觀口，權當無視。