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「政通人和」匾下，久不上朝的敬德皇帝接見了兵部尚書岑溪、鴻臚寺卿丁兆。
一番斯見，不多贅言，皇帝歪在寶座上，一目三行看完了兩人的呈本。
「塌它這封國書，來得蹊蹺，這幾年他們不斷侵擾邊線，鬧得百姓黎民苦不堪言，朕不能叫他兩句好話，就巴巴地拱手奉上十萬擔糧草，至於軍馬？你們相信草原人的話，朕可不信！」
他隨手把丁兆的奏本丟在地上：「至於你說的遣使招降，怕不是在做夢？」
與鬚髮皆白的兵部尚書岑溪不同，鴻臚寺卿丁兆是個剛過而立之年的年輕官員，被敬德皇帝當面摔了摺子，臉色漲紅，忙躬身道：「回稟陛下，臣所奏之言卻為詐諝，實際上是為解陛下近憂，還請陛下明鑑！」
「喔，朕倒不知朕有何近憂，丁卿，你且說說？」
丁兆頓了一頓，沉沉吐出幾個字：「周子衿。」
敬德皇帝忽的繃直身體，眸光一閃，卻未置一詞。
丁兆小心翼翼抬眼，望了望寶座上的皇帝，瞧他並無慍色，才道：「塌它虎狼之心，不容小覷，然則我大雍也不是沒有抵拒之力，周子衿，」丁兆細細咬著這三個字，輕聲道：「他在戍北經營數年，塌它王庭沒有不想飲其血啖其肉的……」
敬德皇帝把玩著剩餘的那份摺子，轉而看向岑溪：「岑卿，你怎麼看？」
岑溪垂首，恭肅道：「回稟陛下，自打周子衿卸甲下獄，他的嫡系舊部便一直由大公主統掌，初時撫北軍飛鳶騎井水不犯，可眼下因著周子衿一案遲遲不結，軍中流言四起，撫北兒郎藉機尋釁滋事，光是毆鬥事件，每日裡就有十餘起！大公主前日跟臣下通牒了，若是不叫周子衿出來亮亮相，她不好治軍！」
「所以，老臣便與丁大人籌謀，不若就假意應承這份祈糧國書，對外也以招降為籍，派遣周子衿押糧出使塌它，這樣里外也能圓融。」
丁兆從旁道：「兵馬不宜為多，糧草也不需帶夠，做做樣子皆可，臣也可再書塌它王，在莫爾道大關上將其圍合，周子衿就是插翅也難飛了！」
寶座上的敬德皇帝思忖著他們的話，心血漸漸沸騰——
對外以招降為由，令周子衿押糧出使塌它，再略施小計，便可扼斷這榻邊安睡的猛獸，何其不令他振奮？
「好！」
敬德皇帝打了個合掌，從寶座上踱步下來，親切的扶起兩位躬身的大臣，與之切切相議起來：「那依兩位愛卿來看，派給他多少兵馬為宜？」
也就是給周子衿多少本錢？
鴻臚寺卿看了一眼兵部尚書，只見那鬚髮皆白的老翁長揖道：「回稟陛下，三千兵甲即可。」
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兩位大人退下去後，敬德皇帝滿面喜氣，揚聲叫阿蠻。
薛蠻子從梢間裡拐出來，尚不及開口，就聽敬德皇帝笑道：「今兒你晚膳擺在這裡，陪朕飲幾杯！」
「陛下近來吃著雀丹，要謹遵太醫囑，少飲酒才是。」
「噯，那雀丹朕這兩年常吃的，哪裡值當這麼蠍蠍蟄蟄，今兒高興，當浮一大海！」
便拉著她，三言兩語把兩位大人的來意說給她聽。
薛蠻子聽罷，笑道：「果真是喜事，妾當陪飲，只這麼一忽兒，陛下您要給妾的那份賞，妾也想到了。」
「喔，愛妃想到要什麼了？」
「嗯，妾旁的不要，您就將周將軍的那把『長纓』槍送給妾，妾的父兄俱投在撫北軍門下，妾將它還給周將軍——」
薛蠻子抬眼看著敬德皇帝，不躲不避：「一來叫他承妾這份人情，二來此舉也是為他此行錦上添花，打消他的疑心。」
她說得這般坦誠，倒叫敬德皇帝也生不出其他的猜想來，撫著她的鬢角，「不錯，一把兵器罷了，朕既然敢叫他真身亮相，便斷不會短他的儀仗。愛妃所慮甚深，朕心大慰！」
薛蠻子伏在敬德皇帝懷裡，在無人看到的角落，目光冰寒，手指微微攥緊。
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一夜雪落，敬德二十一年的新年就要來了……
皇宮禁苑，裴宛被侍衛們簇擁著，往消寒圖上點了第四朵梅花瓣；
皇宮後門，一輛馬車駛出，沿著宮道往刑部衙署德昌門方向而去；
皇城門外，正在管家身旁學習採買的金蝶迎面撞上一位貓眼青年；
兆尹胡同，太太劉氏正喝令丫鬟婆子拆下府上舊年裡的門帘窗紗；
戍北鄴州，白果兒正把搗好的藥劑抹在兩個嗷嗷叫的兵士傷患處；
戍北扈州，厚毛氈帳篷搭在雪窩子裡，少女從中走出，舀一瓢雪。
她懷裡鼓囊囊探著一物，毛色雪白，一雙橫瞳——那是她行路途中撿拾到的一隻小羊，麒哥兒說這是越冬的秋羔，不知怎的被羊群落下，沒人管就只有凍死的份兒……
煮雪燒水，路金喆伸手烤火，盯著跳動的火舌，一時有些發怔，小羊在她身邊咩咩叫著。
要過年了，家裡怎麼樣呢？那些她眷戀的人，在幹什麼呢？
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第60章
整個冬天的大半時間, 路金喆都是在轆轆車的吱呀吱呀聲中度過的。
天藍得不像樣，像最清透的藍寶，又像浣州城外三月里的南無海；大風從西邊吹來, 把雲像趕羊似的一忽兒攆向身後；大地一望無垠, 衰草連天, 草根艱難地掙扎在凍土與殘雪裡，不時引來路過的牲口低頭啃噬。