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　　  敬德皇帝仍然很慈和的笑道：「你女孩兒家，可能並不知道這位觀察使的官聲，他可沒有什麼不敢查的，在帝都的時候，連朕的緹騎統領都敢糾察。」

　　  連皇帝都這樣下保證，薛蠻子心下篤定，擲地有聲道：「臣女要揭發的故意傳言者有二，其一，便是臣女的父親，浣州州牧薛乓澤！」

　　  此刻日新園上下皆靜，薛蠻子話音一落，聽者無不震驚，連天子近臣隆德海都罕見的瞥了一眼御階下的女孩兒。

　　  敬德皇帝卻從御座上起身，踱著步子走下階來，沉聲道：「薛氏，你可知道你在說什麼嚒？」

　　  薛蠻子跪伏在地，「臣女知道。」

　　  敬德皇帝轉身回到御座上，他撿起預案上放著的籤押單，薛蠻子三個字沉吟在唇間。

　　  「你起來回話！」

　　  薛蠻子依言站起身。

　　  御座上的皇帝審視著她。

　　  大約是從家裡偷跑出來的緣故，她身上仍舊穿著一身婢女的衣衫，卻難掩芳華，渾身氣質較之京師王侯家的貴女也不差。尤其是這份御前的膽識，著實叫人刮目相看，要知道多少朝臣面對御前召見，都駭得腿肚子轉筋呢！

　　  江南姣姣好女宛若明月，薛乓澤別的不說，倒是養出一個好女兒。  

　　  而那一廂，薛蠻子也偷看了幾眼皇帝，雍容軒昂，團團的一張臉，卻帶有一絲不易察覺的病氣。

　　  「聖人有言：『父為子隱，子為父隱，直在其中矣』，你這樣檢舉揭發你的父親，即便最後薛乓澤罪名落實了，你也是觸犯憲令，要受刑罰的。[注①]」

　　  「親親相隱，人倫常情，臣女從小受父母教誨，感佩在心。[注②]」薛蠻子一面說，一面又深深跪下去：

　　  「然則八月十五那晚下令停船的是我，致使江南好女夜奔的人也是我！這幾天，我夜夜不得安寢，我若明知此事有蹊蹺，卻礙於親孝而不舉，這將置那日花船上的女孩兒於何地，那些被……護軍肆意凌||辱的女兒又有何辜！」

　　  半晌，只聽御座上的皇帝輕輕道：「你說故意傳言者有二，除了你的父親薛乓澤，另一個是誰？」

　　  薛蠻子忽然抬起了頭，直視龍顏：「臣女並未看真切……只聽父親換他『二殿下』……」

　　  滿殿寂靜，針落可聞。

　　  「八月十五那日，你可聽到了什麼，可看到了什麼，都細細說來。」

　　  ……

　　  薛蠻子便將八月十五那一天，她於無邊絲雨湖堤邊大石後聽聞所有事情，原原本本奏陳皇帝。  

　　  敬德皇帝聽完，踱著步子一語不發，倏地，他問道：「如果只是八月十五那一晚，百姓們俱已回家，出了亂子的護軍也交與三法司，民怨何至於如此洶洶？」

　　  薛蠻子欲言又止。

　　  「你盡可說來，朕不怪你。」

　　  「陛下英明神武，臣女不敢有絲毫隱瞞，『選女』一事在民間流言甚廣，主要還是有一個前因，傳言御駕到達閔州時，留宿儒林郎周家，而周家三姑娘周嗣音忽然暴病而亡，傳言說是您……」

　　  幸了她，致使貞烈的周嗣音不堪受辱，選擇自盡。

　　  敬德皇帝眸光一閃，低聲獰笑：「原來是這樣……」

　　  御案前的首領太監來福兒不知怎的抖成鵪鶉樣，爛泥一般癱軟在地。

　　  敬德皇帝屏退左右，看著薛蠻子：「你只身前來，勇氣可嘉，可若要救你的父親，這遠遠不夠。朕有一法，不知你還有沒有膽氣一試？」

　　  薛蠻子眨了眨眼睛，她設想過諸多結果，卻從未想到會是這樣。

　　  ……

　　  「隆德海，送薛氏女回後殿休息。」

　　  「是！」  

　　  後殿是陛下燕居之所，宮門開啟，一輪紅日垂在西邊天幕。

　　  薛蠻子跟著隆德海，提步邁過高高的門檻，此時的她還尚不能理解這個舉動的意味，也並不能預料，這將是一個改變她既定一生的跨越。

　　  此刻的薛蠻子，全副的心神與眸光俱落在一個人身上，那本是這個局中最不該出現的人——

　　  周嗣音。

　　  後殿花園裡，有人裁花插瓶，那婉約倩影赫然便是民間傳聞里秘不發喪的閔州周家三姑娘！

　　  薛蠻子瞪大了眼睛，回首詢問隆德海，卻見那天子近臣只略略一躬身，便離去了。

　　  ……

　　  *

　　  那日路金喆自打出宮後，一進家門，便直奔麒哥兒書房，將今日所見所聞，除了裴宛這層外，其他一股腦兒全都說與他聽，要他拿主意。

　　  那麒哥兒原本見她今日又著小廝衣衫出去玩，原還想著高聲念她兩句，不承想聽她嘴裡又是行宮，又是皇帝的，唬了一跳！

　　  「你說的可是真的，別是發癔症罷？」

　　  路金喆瞪了他一眼，正色道：「我臨走時問起阿蠻的事來，那位隆大人對我說：『薛姑娘的事宮裡自有定奪，若是薛大人問起，你可以直接說等詔書下來即可。』哥，這話什麼意思，他是不是暗示我得告訴薛大人？」

　　  麒哥兒搓著頭皮：「告訴肯定是要告訴的，你也說了，阿蠻是偷跑出來的，那麼此刻薛府上下，指不定亂成什麼樣呢！不過你一個姑娘家，如何出門說這些？等會兒我就去一趟薛府，替你把話說了——喆喆，我是琢磨著那位大人的話里，還有文章呢！」

　　  路金喆從小快人快語，尤為厭惡打這種言語機鋒，因此一頭霧水，「我也是乍一聽就心裡打了個突，只是參不透，這不趕緊找你參詳嚒！」