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　　  檀瀧候在太子身側, 瞧他臉色, 不敢說話。

　　  裴宛問檀瀧：「你知道兩百多年前，浣州種什麼嗎？」

　　  檀瀧訝異道：「難倒不是種棉花？」

　　  在檀瀧的想法里, 這片大陸雖然幾經王朝更迭, 偶有戰亂，但百姓安土重遷，千百年來都是重複著春來耕種秋來收實的輪迴，不會改變。

　　  裴宛搖搖頭, 「前朝白氏稱帝的時候，閔浣二州還是天下糧米大鎮, 種的都是稻麥粟米, 但自從兩百多年前太||祖她老人家在浣州住了幾年, 極力推動農人養蠶種棉。如今這麼多年過去，浣州已然是天下絲綿集散之地，可以說比前朝富裕愈十倍不止。」

　　  檀瀧畢竟是個彌臘人，對大雍風土地理並不熟悉, 疑道：「可人總要吃飯, 都種了絲綿, 誰種糧食呢？」

　　  裴宛往西虛虛一指，「淮州，從前那裡三年五年的鬧饑荒，後來朝廷治河，如今的淮州已經是天下糧倉了。」

　　  檀瀧拍了個合掌，瞧明白了：「主子，您今兒是不是被那小白先生嚇著了？」

　　  裴宛長吁一口氣：「兼聽則明，偏聽則暗，道理我都懂，可頭一次站在外人的立場看待這個王朝，真的……」

　　  他有點無言，索性搖搖頭。

　　  檀瀧望天想了想，道：「大靖的人就是想得太多了，您瞧瞧彌臘，哪兒這麼多彎彎繞，皇帝當得好就臣服，當的不好就被拉下馬，再選一個好的，多輕鬆呢！」

　　  你呀，裴宛沒好氣的道：「可每次換屆都得打仗，圖什麼呢？」

　　  這也是事實，檀瀧沒法反駁，摸摸鼻子。

　　  *

　　  不遠處炊煙裊裊，裴宛下馬，敲開一戶人家大門，只見屋裡老少婦孺都湊在一盞油燈下剝果子。

　　  主家爺們熱情的招待他們，以為他們是迷途的旅人，忙忙的給他們倒上兩碗熱水。

　　  裴宛喝了他的水，沒讓他多勞動，見一家人在燈下剝果子，問道：「怎麼晚飯不吃，拿這果子充飢？」

　　  他又仔細瞧瞧這果子，疑道：「這是什麼桃，我長這麼大竟然沒見過。」

　　  聽了這話，一家子都笑了。

　　  炕上老爺子道：「公子哥兒少見識，這哪是人吃的桃哩，這是棉花結的桃！」

　　  說著，把那棉桃放進嘴裡，咬開一個豁口，再兩手使勁兒一掰，扯出裡頭絲絲絮絮的棉花來，這點棉絮還不如杏核大，老爺子卻生怕風把它刮跑似的，趕緊把棉花絲兒攏起來，裝進袋子裡。

　　  裴宛看他們勞作，心裡又慰藉又悲憫，問那主人家:「我們打路邊一過，看地里好些棉花都濺了泥，想來是前兒大雨，把這棉花澆濕了。這濕了的棉花，還能賣麽？」

　　  一說到這個，主家男人苦笑：「能賣是能賣，回頭曬曬，挑揀挑揀，雖賣不出個上等價，好歹能賤賣，誰叫我們家摘晚了呢，要是趕在雨前摘，就好嘍！」

　　  裴宛聽了，馬上想到了另一重問題：「那年前的田稅，能繳的及麽。你們的棉花受了雨，跌了價錢，縣丞合該要把這件事如實上報到州府，酌情減你們的稅，或貼補你們。」

　　  男子搖搖頭，沒等開口，他婆娘疾風驟雨的哭訴道：「什麼縣丞？那些老爺們哪裡顧得上我們，如今皇帝老兒來啦，都上趕著當哈巴狗呢！說來說去，是老天爺要下雨，要怪只能怪老天爺強摁人腦袋，不給活路！」

　　  「哎呀，你少說兩句，叫人看笑話！」那男人呵斥他婆娘，又道：「其實也不是沒人管，前兒我們進城，城裡老百姓都說觀察使府的老爺是個真管事的，我們就在他衙門前的小房子上畫了押，把這事都說了，那老爺還問了我好些個問題呢，我也照實說了。今兒我瞧著田壟上果真有兩個皂吏，我不敢上前問，許就是那位老爺派來的也說不定。」

　　  這人的兩句話，叫裴宛心裡真真的死了又活，他想著，他大雍的官兒也並不都是如詩社眾人所說，淨是吃空餉站干岸的。

　　  裴宛示意檀瀧，檀瀧從蹀躞帶里倒出幾粒小銀錁子，放在他們桌上，一家人以為遇見了活菩薩，千恩萬謝的送他們出門。

　　  「棉田的事，後續你跟著些，這事要辦好，不能耽誤百姓過冬。再打聽打聽那皂吏是哪個衙門上的。」

　　  「是，屬下明白。」

　　  裴宛翻身上馬，太陽已經落了，只剩一點餘暉，他們奔著那片光疾馳而去。

　　  ……

　　  進了城，天色已經大暗，更夫敲鑼報鍾，已經是酉時牌，檀瀧腹中飢餓，卻見裴宛並不像想回客棧的樣子。

　　  馬蹄噠噠，走上石橋，穿過零花河，越過花燈漸上的染墨街，沿途市列珠璣，戶盈羅綺，與城外鄉下完全是另外一番天地。

　　  裴宛的馬停在了一個小巷口，小樓燈影幢幢，粉牆下歪脖柳張牙舞爪。

　　  那樓上住著個同這街市一樣鮮活熱鬧的人，也是泱泱民生之一。

　　  *

　　  城西，路宅。

　　  路金麒頭晌去了商會一趟，晚上滿腹心事的回來了，去書房，罕見的兩位高堂都在等他。

　　  「外頭可怎麼說？」路岐山急不可耐：「可見著二殿下了？」

　　  太太劉氏也惶惶的看過來。

　　  金麒先讓二老稍安，才開口道：「商會裡匆匆見了一面，他忙的很，只說了幾句話，我聽他話音，那意思陛下還是要採選御女，叫底下人都預備著。我瞧眼下這形勢，即便陛下他老人家不選，就是薛大人那個上供的勁兒，也要巴巴的趕著往上送。」