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薛蠻子瞥了他一眼，正色對敬德道：「陛下，妾今兒來是想討您一個旨意，還望准許。」
敬德皇帝擺擺手，笑道：「准准准，你連奏章都批了，有什麼自己做不了准允的，自己看著『准』！」
「……是憲兒的事，他如今已滿八歲了，妾想把他送去經筵，叫師傅們好好給他講經授課。」
漫不經心正在踱步的皇帝倏地停下步子，打量薛蠻子，這是打她進門開始，第二次被這麼鄭重打量。
「經筵？歷代經筵只供帝王與儲君，憲兒？不行，這有違祖宗家法，況且他在朝暉宮不也是有師傅教嚒，哪個不是當世大儒？怎麼，他最近又惹你生氣了？」
薛蠻子笑笑，「只是頑皮了些。妾是看朝暉宮中的師傅們只當他是皇子，自己是臣，不敢施以重力……陛下，眼下宮中只有這兩枝金枝，折了哪一枝，妾都不願意。」
敬德皇帝子息單薄，大皇子出生沒兩年就早夭薨了，二皇子又犯了禁被黜出宗籍，唯剩下兩個哥兒，大的是儲君，典則俊雅，翩翩少年君子，只是身體裡的舊疾就是個啞火的炮彈，誰也不知道什麼時候炸在手上；小的這個母族出身不好，又天真頑皮，一點事不想。
「唔……你的心朕知道，」敬德皇帝話未說死，只道：「容朕在想想，你回罷。」
薛蠻子退下，卻沒未回豐年宮，而是轉而走到朝天閣後門。
九層朝天閣下，長長廊檐里，黃冠道人靜靜矗立，顯然在等著她。
他道號若水，俗家名諱桑岐。與民間傳言不同，若水年紀並不大，瘦伶伶的一把身子骨，面白續須，遠遠看去倒經得起幾分「仙風道骨」的評判。
只可惜……
薛蠻子攤開手掌，若水忙遞給她一錦盒，打開一瞧，錦盒裡赫然是幾枚大小不一，形狀各異的丸藥。
「都在這裡？」
「都在，都在！這陣子煉的幾枚丹丸全都在這兒，不光給了娘娘，太醫署和東宮我也都送去一份備著查驗。」
若水的話說得很妥帖，他還有一句咽進肚子裡沒說的話，放心，吃不死人。
薛蠻子看著這位鬚髮飄飄的年輕道士，沉沉吐出一口氣：「別等我驗出差池來……」
若水馬上說道：「小道死全家！」
薛蠻子嗔怒道：「你獨身一個，全家又值什麼？我必然一把火把你這渾天觀星儀燒了！」
「實話說，娘娘，小道這觀星儀乃神木製成，人間凡火燒不了它，不過，您若是用火|藥……」若水說著說著，迫於寵妃威勢，囁喏閉嘴。
薛蠻子狠狠瞪了他一眼，拂袖而去。
……
京郊禁苑旁，有一灣河，秋冬時只有涓涓細流，春夏時河水大漲，河面寬十來丈許。
七八隻大象在河邊嬉戲玩耍，發出「哞——哞」的響亮長鳴，洗掉身上乾涸的泥塊，盛裝的赫舍族人端著一盆盆泥沙，往大象身上抹去，有玩性大的象，自己先滾進河裡沾了滿身泥。
這一盛況引來周邊村鎮上不少前來圍觀的百姓，一時間下水的，戍防的，牽牽拉拉倒有千八百號人。
京師赫舍族人不多，因當年先聖太君的緣故，祖先們都有封爵，但這麼多年，爵位早已失了，大象也變成宮中御用的吉祥物。不過沐象這個節日倒是傳承下來，朝廷允許他們每年聚在京郊河畔，沐象祈福，算是恩典。
裴宛也在，一身太子常服叫大象噴了濕淋淋的水。
「你得這樣。」李仁卿說道，他挎著個果籃來到河邊，本想打個樣，沒承想一眨眼便被幾條長長的象鼻包圍。
倒是裴憲有樣學樣，舉著顆蘋果餵給小象吃，那小象個頭還沒他高，卻也有幾百斤沉，一旁侍衛護著他，把果子塞給小象，可惜小象年紀太小，還不太會吃果子，吃一半掉一半，惹的眾人直發笑。[注①]
裴憲蹬蹬蹬跑向裴宛，仰手要抱：「太子哥哥，帶我騎大象！」
「不怕嗎？」
裴憲搖搖頭：「不怕！太子哥哥保護我！」
裴宛長臂一攬，抱起裴憲，上了象鞍。
……
帶孩子騎了好一會兒大象，又在赫舍族人這裡用了飯，走時族中長老千恩萬謝，連連道明年還盼著殿下再來。
李仁卿笑道：「他們自然還想著你再來，你不來，戶部壓根不批這筆沐象銀子，連象園也難鬆口，倒是白耽誤你半日。」
裴宛已經換過了衣裳，一襲霜色葛紗袍，腰間繫著竹青色如意絛，這樣尋常公子的打扮，倒顯得他有股子倜儻勁兒。
只見裴宛笑了笑，道：「地主老爺，就只半日光景，也不容我這長工歇歇？」
李仁卿拱手討了個饒，倆人說起正事。
先剛用飯時，幾個赫舍族人都提起了老家鄴州，說京師里最近忽然多了許多往來鄴州的客商，都道如今在戶部掛了籍的商人可以憑勘合使用驛站，走官路進出鄴州，因此族裡不少年輕人便都生出了回老家闖闖的想法。
「看來這半年，路大人政績卓著吶！」
「頭先時候是很艱難，索性他們自己挺過來了，山路一開，鄴州百業就有希望。」
「三哥兒說的是。」
其實路金麒在鄴州的行事，李仁卿時任吏部侍郎，考績官員，派出的觀察使自然有所匯報。知道他的艱難處境，鄴州山高皇帝遠，豪紳和舊官場盤根錯節，想要做實事，上下孝敬不說，備不住還得挨悶棍。