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接下來幾年，他卯足勁往上爬，終於能在朝堂上與她抗衡一二。
兩人越是針鋒相對，朝局便越是穩定，漸漸的，他才明白了長公主的用意。
在旁人眼中，他與長公主之間有化不開的冤讎，但只有他們彼此知道，一旦對方出事，另一方都會傾囊相助。
得知她挑中陸含章為駙馬後，他心裡竟然起了個荒唐的念頭，同是狀元，為何長公主看中陸含章，卻對當年的自己嗤之以鼻。
之後長公主竟然直言，會看中陸含章，是因為他那張與自己有三分相似的臉……無論真心還是假意，這話都太過誅心。
那夜竹林中喝得酩酊大醉，便是止不住惱恨自己，不該對陸含章說那些挑唆之辭，令她婚事生變，成為京中笑料。
後又與她春宵一度，與其說是被強迫，不如說是徹底放縱了一回，且事後心中竟生出隱秘的歡喜。
過去的自己便齷齪至極，如今手上更是不乾淨。
順天府尹遲遲未上任，便是因為他的私心，要將這位置留給他的親信。
他乃寒門出身，一直都知道，人要往上走才不會被人踐踏。
讀書入仕，就是為了做官。
現今他這把年紀，所顧忌的也越來越多，走一步想三步已是常態，而過去心裡固守的那些條條框框，早在和現實的搏擊中慢慢消散。
尤其長公主離開的這一年，他在京中拼命攬權，現在的這個蕭容昶，已習慣了滿嘴謊言，行事也越來越無所顧忌。
也是最近過得太順暢，直到那幾個乞丐的突然出現，給他提了個醒兒。
嚴沅柔的事，已是越了雷池，順天府今年未收容難民，是他的又一個失誤。
這樣的事，本不該發生。
若擔心被皇帝猜忌，他可以想別的辦法，獨獨不能牽扯到女人。
事到如今，他也已經沒有多少退路，和她的安危比起來，其他所有事都變得不再重要。
可即便現在人就在自己身邊，仍忍不住擔心，對方想要的，是否過去那個毫無瑕疵，高潔端方的假象。
這一刻，心裡不斷浮現出一個瘋狂的念頭，想讓她認識這個面目醜陋的蕭容昶，亦想……讓她喜歡上這樣的自己。
男人面上一派若無其事，在書案前坐下來，緩緩說道：「臣就是有些好奇，在殿下眼裡，臣究竟是什麼樣的人。」
因為乞丐無人收容之事，擔心長公主對自己生出嫌惡之心，竟會緊張得手抖。
蕭容昶，你可真沒出息啊——
沁嘉轉過身，看著他笑道：「你如今這樣，還真是蠻令本宮意外的。」
挑了挑眉，朝他走過去，順手將披風解了下來。
她裡面穿著一件淡綠色纏枝花長裙，勾勒出姣好的身段，抬首輕笑道：「都道蕭大人端方正直，可竹林相遇那一晚，你的端方是被狗吃了？」
「那晚無狀，是臣的錯。」蕭容昶頭垂了下來，沒力氣和她逞嘴上功夫，背靠在椅背上，微微閉起了雙眼。
「蕭容昶，你這樣可真沒意思。」沁嘉站在書案前，睨著那張清雋得令人心跳加速的臉，微微蹙眉道：「如果那次本宮沒有強迫你，是不是我們之間也沒這麼深牽扯，你還是那個品性高潔的首輔，沒現在這麼多麻煩事。」
蕭容昶睜開眼，發現自己和她心裡想的完全兩碼事，一時語塞，壓根不知該如何回應。
「這一年臣所作所為，是自甘墮落，怨不得任何人。」
忍不住冒著讓她生氣的風險，再試探了一次。
「你墮落個屁！」沁嘉最聽不得這話，恨不得當場給他一巴掌，雙手撐在書案上，語氣冷淡道：「若你現在這樣叫做墮落，那本宮早幾年幹的事，豈不是該被天打五雷轟了。」
「剷除異己，手握權柄，才能安邦定國，一展抱負。」見他一副情緒低落的模樣，沁嘉心裡意難平，冷聲道：「你是本宮選中的人，就該傾盡全力，坐上最高的位置，替君王分憂，好好兒治理這天下。」
「蕭容昶，你到底懂不懂本宮心意啊。」
「你的約法三章，每一條我都有好好遵守。」
沁嘉抓住她的手，目光篤定，一字一句說道：「記得你曾說過，不得殘害無辜之人，可本宮卻覺得，這話只適用於太平盛世，若是政局動盪不安，大家都朝不保夕，那麼身在這局裡的人，又有哪個是真正無辜的。」
「你放過了眼前看似無辜的人，接下來卻要犧牲更多你看不到的無辜者，蕭大人不是偽善之輩，當知道該如何抉擇，且本宮當初扶你上位，就是要將天子將江山託付於你，蕭大人若真愛重本宮，就再莫說什麼要辭官，和妄自菲薄的話了。」沁嘉眸子裡像燃著一團火，燒著他，越引越燃。
「因為比起曾經那個端方正直，要靠本宮暗中庇護才能生存的蕭大人，本宮更喜歡如今能在京中翻雲覆雨的權臣，蕭容昶。」
兩人五指交握，屋內空氣熱度攀升，蕭容昶面上微微泛起紅暈。
見他眸中流露出一絲笑意，沁嘉才意識到自己剛才說了什麼。
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臨近中午，蕭容昶從臥室推門出去，接過下人端來的膳食，拿回房放到床頭柜上。
沁嘉剛轉醒，坐起來，由著男人伺候自己洗漱。
一個習慣了讓人伺候，一個剛剛學著伺候人。