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    「老爺,你該不會是不同意吧?」喬三嬸看著喬三叔的臉色,口中有些忐忑地問道。

    「這親戚來往之事,不是一向是由你做主的麼,問我做甚?」喬三叔放下茶盞瞥她一眼道。

    喬三嬸聽得這話先是愣了下,片刻後反應過來,嗔怪地看了喬三叔一眼,口中裝作沒好氣地道:「你同意就同意,這樣板著臉倒叫我心裡沒個底……」

    見得喬三嬸這般含怒薄嗔之樣,喬三叔沒再回話,不過,他唇角彎起,似是含了一絲笑意,又怕被妻子瞧見了,忙又端起茶盞裝著喝茶了。

    ……

    次日早膳過後,印月小居樓上,朱櫻正在屋內來回收拾著東西,喬曉棠側坐在案邊整理著幾卷書。今日一大早,喬三嬸已是打發小廝去崔府回了府,崔老太太聽得歡喜不已,立即派了馬車叫人來喬家接人。如今崔府的馬車已是在門外候著的。

    不多時,朱櫻就都收拾好了,孫大娘和春桃上來將包袱都拿到了樓下,朱櫻也陪著喬曉棠下樓至了前廳。

    國子監已是放了假,是以喬家父子同喬三嬸都在廳內,喬曉棠走上了前,正待朝喬三嬸夫婦拜別。這時,就聽得門外有腳步聲起,老管家一臉慌張地進了門。  

    「老爺,門外來了一輛大車,車上下來個穿著紅袍的人,說他是宮裡頭的公公,要見一見老爺您。」老管家很是緊張地稟報導。

    著紅袍的公公?喬三叔聽得這話面色一變,手上的茶盞都顫抖了下,喬家其餘四人更是驚愕萬分。他們雖都沒有入過宮廷,可也聽說中,這紅袍只有宮裡的大內監才能資格穿。喬家並非皇親,更不是顯貴,平白無故的怎麼有大太監前來,還指名要見喬三叔?

    「老爺,快讓人迎進來再說。我們家一向本本份分,想是不會有憑空生了禍事來。」喬三嬸最先反應了過來,忙出聲提醒喬三叔道。

    「對,老吳頭,你請他們進來說話。」喬三叔站起身吩咐老管道。

    不到一會兒功夫,老管家就迎著人進來了,一行足有七八人之多,皆是身著宮中袍服的太監,當先一個,五十來歲,面白無須,身著大紅袍子,面上的神情也很是倨傲。

    「曉棠,快,快迴避下……」喬曉棠只來得及看一眼,就被喬三嬸一把拽了躲到了屏風之後。

    片刻之後,一群人大搖大擺地進了廳內,那紅袍太監徑直去上首坐了,其餘兩監分兩列在兩旁站了,喬三叔父子忙上前見了禮,又吩咐著丫鬟沏茶來。

    

    「不知公公駕臨寒舍,有何貴幹?」喬三叔對著那紅袍太監客氣著聲音問道。

    「你就是國子監的博士喬堯成?」紅袍太監看著喬三叔慢著聲音問道。

    「正是喬某。」喬三叔拱手道。

    「喬博士,你是有個侄女兒如今在你家暫居對吧,快將她叫出來吧。」紅袍太監拖長著聲音,臉上還帶了一絲笑意。

    什麼?他要見喬曉棠?喬家父子聽得這話一時臉都白了,屏風的喬曉棠驚得幾站不穩身體,忙一把扶在了喬三嬸的手臂上,這才發現,三嬸的渾身也似發著抖。

    「公公,在下的確是有個侄女兒,不過只是個小女孩兒家,沒什麼見識,敢問公公為何想要見她?」喬三叔雖是驚駭,可面上仍是強持著鎮定問道。

    「呵,喬博士這話說的,沒見識有什麼打緊?只要命里八子好就成啊!」那紅袍太監竟是冷笑了起來,一邊說著,一邊朝身側一名藍袍太監瞥了一眼。

    那藍袍太監見了立即會意,他上前一步,面上笑吟吟地對著喬三叔道:「喬博士,你怕是還不知道吧,這位可是採選司的廖公公。」

    藍袍太監這話一出來,喬三叔臉色劇變,一時間竟是呆愣住了,一句也說不出來,屏風後的喬曉棠更是渾身發著冷,猶豫突然間之間墜入了冰窖之內。這採選司專門負責給皇帝採選秀女,傳聞中採選司的大小太監經常於民間暗訪,一旦見了姿色儀態上佳的女子,便秘密調查一番,若是良家女子,便會密報上奏,得了首肯之後便會上門來,直接指作秀女帶入宮去。  

    可自從新帝登基以來,宮中秀女皆是由勛貴世家或是地方官員自願進獻,再經採選司層層篩選,其中姣姣者才能得見聖顏以獲聖寵。這採選司已是不常入民間採選了,為何今日突然出現在了喬家?

    「承蒙廖公公青眼,只是,在下的侄女兒實屬平庸之流,實在不配入宮門伺奉天子,還望廖公公明察……」喬三叔只猶豫了一會兒,反應過來,面上顯出一抹堅決之色,他退後兩步,對著那廖太監行禮道。

    「大膽!」那廖太監抬手就拍在了案上,振得案上的茶盞發作陣陣聲響。

    「喬堯成,你好大的膽子!別家若是有姑娘被選,一個個都歡天喜地,感恩戴德,唯獨你們喬家這般推三阻四是何意?咱家來之前已要核實過了,你侄女兒正當婚配之年,且未曾議親,你如此這般推諉,是對天家不滿,意欲抗旨嗎?」

    廖太監這一番說得尤為嚴厲,喬家幾人聽得不由得一陣心驚肉跳。喬曉棠更是聽得如同遭了雷擊,一時只覺得天都要塌下來了,整個人都搖搖欲墜了起來,喬三嬸見狀忙抬手將她扶住了。

    就在喬曉棠生了絕望之時,不想外面的喬三叔聽得廖公公的話,竟是一時驚醒了過來,他上前兩步又拱手急著聲音道:「廖公公,非是在下吃了熊心豹子膽竟敢違抗天命,實是我侄女兒已有婚約在身啊!」

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