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「曉棠這變化太大了，我這不是一時沒反應過來嗎？」喬九思一邊說著話，一邊又將喬曉棠打量一番，似是不敢相信眼前這嬌俏柔美的姑娘，就是當年那個成天追著他一塊玩的頑皮小女孩兒。
喬曉棠聽得也笑，然後又想起一件事來，忙轉向喬三嬸問道：「三嬸，三叔還沒回來嗎？」
「還沒呢，不過已著小子去報了，你三叔今日定是會早些到家的。」喬三嬸一邊說著，一邊上前的挽了喬曉棠的手，帶著她進了喬府的大門。
喬曉棠進門不過兩盞茶的功夫，就有小丫鬟前來傳話，說是老爺回家來了。喬曉棠忙趕至廳堂拜見。喬三叔四十來歲，中等身材，一副儒雅板正的模樣。見了這久未見面的侄女兒出落得跟朵花兒一樣，又是個端莊知禮的，喬三叔一向嚴肅的臉上也露了笑意來。
「曉棠，你好不容易才來了一趟，可別想家，安心住著，只當這裡是自己家，有什麼事，缺些什麼，也只管和你嬸子說。」喬三叔看著她溫和著聲音道。
「嗯……」喬曉棠點了點頭，不知為什麼，她只覺鼻子酸酸的，眼眶一時也濕了一點來。五年前，她母親不幸病逝，父親悲傷了兩年，還是於三年前繼了弦，娶了一名年輕的女子進了門。這幾年，繼母周氏接連生下了一子一女，父親自是歡天喜地，雖說對她這個長女還是關愛的，不過在喬曉棠心裡，總是有些芥蒂。這會兒聽得三叔這般叮囑她，她心裡竟一時酸澀了起來。
「唉，要是大嫂子還在世就好了……」一旁喬三嬸注意到了喬曉棠的神色，口中低語一聲，面上也露了些惋惜唏噓之色。
「母親，妹妹坐了一路的車，腹中定是飢餓了，快些叫開飯才是！」見得屋內氣氛一時變了，喬九思忙開口岔開話題道。
「瞧我糊塗的，連吃飯這樣的大事都給忘了，你們稍等，我這去叫開飯！」喬三嬸一時意會過來，忙笑著出門張羅去了，看著她風風火火的背影，喬曉棠笑了起來，再不想從前傷心之事，只在下首坐了，與喬三叔及喬九思說些秀州的風土人情來。
……
一晃大半個月過去，這些日子以來，喬三叔夫婦對喬曉棠關愛有加，喬九思也拿她當親妹妹一樣地看。她住在了後院名喚印月小居的二層小樓內，平日裡讀些書寫字習畫，或是跟著喬三嬸學著做些女紅，這日子過得倒是清靜愜意得很。
這一日剛用過了晚膳，喬三嬸卻是囑咐喬曉棠明日要和她出一趟門。
「明天什麼日子，你要帶曉棠去哪裡？」喬三叔問了一聲。
「老爺是不是忘了，明天是二十五，安平侯府崔老太君的生辰，可不得帶曉棠去拜見一回老太君？」喬三嬸笑著道。
喬三叔聽得點頭，原來這安平侯府的崔老太君閔氏，和喬曉棠祖母是一對同胞姐妹。閔家祖上也曾風光過，閔氏姐妹的父親，還曾在朝中任過殿閣大學士，與當年的安平老侯爺交情頗好，因此將自己才貌雙全的次女嫁與其長子為妻，也就是如今崔家老太君。論起來，喬曉棠要喚崔老太君為姨祖母。
喬家祖母早已經過世，可這位崔老太君雖已是古稀之年，聽說身體仍是硬朗得很。喬曉棠既是來了京城，自是要去拜望一回。
「曉棠，那侯府不像咱們家，規矩大禮數也多，你去了要處處小心留意。還有……」喬三叔說到這裡頓了下。
喬三叔遲疑了下，抬眼看著眼前侄女兒一副嬌弱單純的模樣，還是開了口。
「那侯府的二公子，生得一副好模樣，卻是個膏梁輕薄之徒，你若見了他，切記避著點。」
喬三叔說得一臉凝重之色，喬曉棠連忙重重點頭應下。喬三叔是國子監博士，一向正直儉樸，最是不喜勛貴子弟的奢靡紈絝之氣。只是，不用他叮囑，喬曉棠心中也知曉，自要遠離這樣的人。
「老爺，你別危言聳聽將曉棠嚇著了。那崔家二公子雖是個頑劣的，不過聽說只在打小只在外面鬧騰，從不在內宅女孩堆里混，曉棠此去定不會遇上他的。」喬三嬸走過來嗔怪著道。
喬三叔聽了點點頭，可面上還有隱有擔憂的模樣，喬曉棠見狀忙起身道：「三叔放心，我去了那裡，定會處處小心，一步都不會離了三嬸。」
喬三叔這才放心下來，喬三嬸則笑了笑，然後示意喬曉棠和她一道回房去。
喬三嬸帶著香曉棠回了房，卻是吩咐丫鬟們開了箱子，取出來幾樣首飾與一套衣裳出來，又遞到了喬曉棠跟前。喬曉棠抬眼一看，就發現一隻匣子裡，放著一對梅花垂珠耳墜，一支纏絲鑲珠金簪，還有幾朵精巧別致的珠花。匣子下面，是一套水紅素麵的輕紗衣。
「三嬸，這？」喬曉棠有些疑惑地問道。
「這幾樣首飾是我這兩年新打的，還算看得過去。我娘曾在宮中做過女官，這套衣裳的布料還是宮中老太妃賞給她的，她又給我做了這件衣裳，做好後我一直也沒捨得穿，如今再穿，這顏色怕是不太合適了。你如今正當好時候，就一併都送你了。」喬三嬸笑著道。
「三嬸，我……」喬曉棠一時說不出話，她心裡明白，明日要去侯府赴宴，三嬸是見她平日裡穿得素淨，也沒幾樣像樣的首飾，因此特意尋了這些出來給她的。
「傻姑娘，別這樣，咱們家自不能和那鐘鳴鼎食之家相比，不過穿得得體些，盡到禮數罷了。再說了，明日是老太君的壽宴，打扮些喜氣些，老太君見了也高興。」喬三嬸忙寬慰著道。