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那監察御史一把年紀，鬍子都花白了，沒幾年都要致仕的年紀，還只是個正七品的言官，可見並不是什麼逢迎拍馬的人，平日再介直敢言不過，被這麼指著鼻子罵「昏官」，差點被氣暈過去，還是都察院護院看情況不對，硬把人從裡頭救了出來。
饒是如此，這位御史也氣得臉色漆黑，他倒不是不講道理的人，沒把矛頭指向圍著他的百姓，進了號舍，下筆如有神，不過一刻鐘，一篇言辭犀利、針砭時事的諫文，洋洋灑灑而成。
等墨稍干，便立即合上，帶上摺子，推門而出，步子邁得又快又急。
同樣的場景，這幾日已經不止一次地發生。宮廷內，有言官已經捧著摺子，跪了幾日，且越跪越多，一個昏過去，被扶下去，便有好幾個補上。
哪怕帝王龍顏大怒，也無一人退縮。
真正達到高潮，是謝紀的出現。他整整齊齊穿著朝服，一步一步沿著官道，越過跪著的官員，走到人群的最前面。
人群中傳來一陣騷動，跪得頭暈眼花的老御史，初入官場的年輕言官，都在同一時刻，抬起頭，凝視前方那個清癯剛直的背影。
謝紀閉目，伸手緩緩脫下官帽，直挺挺跪下去，再睜開眼時，一雙蒼老的眼睛，銳利而堅定，眼神里滿是決絕。
「微臣謝紀，請求徹查太子劉兆強擄民婦一案。」
「微臣袁青……」
「微臣鍾立良……」
整個宮廷之內，此起彼伏的聲音，一聲聲地傳開，有的嘶啞低沉，來自老者，有的清亮有力，來自青年。唯一的共通之處，是他們語氣里的堅決和無畏。
一直到入夜時分，宮道上、走廊下，一盞盞宮燈被掛起。初夏的夜裡，還有幾分冷意，露水凝結在言官們的官袍上，寒意滲進膝蓋里。
張元帶著內閣的人，從文英閣一一邁出來，十幾個閣臣，與這跪滿一地的言官，擦身而過。他臉上沒有任何多餘的表情，淡淡地掠過跪著的眾人，直直朝前走去。閣臣們相繼跟上，快出宮門的時候，跟在張元身後的閣臣，覺得自己似乎聽到了首輔大人的嘆息。
很輕的一聲，輕得他懷疑自己是不是聽錯了。
那人抬起頭，探究地看向前方的首輔，卻見首輔只是頓了頓步子，回頭朝眾人道，「明日卯時早會，請諸位同僚提前理順手頭事務。」頓了頓，他道了一句，「今日辛苦了。」
這些日子，最忙的肯定就是內閣了。陛下不管事，所有的擔子，都壓在內閣身上。
張元在內閣很有威望，其餘閣臣們，一向以他唯首是瞻，忙應聲道，「首輔尚且以身作則，我等談不上什麼辛苦。」
張元點點頭，不欲多說什麼，正想叫眾人散去，還沒開口，一個嘶啞的聲音，打破了宮廷夜晚的寧靜。
「微臣於忠書，山東濰州人士，蒙先帝不棄，於泰乾十五年取為進士。皇恩深澤，臣至今不敢稍忘。既作言官，便不可畏死。臣言已行，死有何憾？」
「請陛下徹查儲君劉兆強擄民婦一案，以定民心，以正綱紀！」
這聲音驀地一頓，夜風嗚咽了一聲。仿佛是過了很久，又好像只是一瞬的功夫，就有幾個太監，小心翼翼抬了個人出來，白色棉布被夜風吹開，露出半張臉。
張元看著，不曾挪開視線。
他認得這人。泰乾十五年的進士，他之所以認得他，是因為他與他同為老師的學生。老師學子眾多，他們也不過點頭之交，後來老師去世，他作了首輔，而於忠書不過區區一個七品御史，兩人之間便更無往來了。
上一次聽到他的名字，還是從老妻的口中。他在看書，妻子拿了剪子，替他剪去一截燒過的燈芯，話家常時說道，「前幾日帶瓊姐兒赴宴的時候，於夫人也在，我記得她年紀比我小几歲，頭髮卻比我白得還厲害，說話也小心翼翼的，像是怕得罪人。鄭夫人還拿話擠兌她，她也忍了，我看不過去，替她解了圍。」
他那時聽了，也只隨口道，「於忠書才彈劾了她侄子強搶民女。」
妻子便嘆氣，道，「原來是這樣，我說鄭夫人平時對人還蠻和善的，還拉著瓊姐兒說話。」頓了頓，又道，「我看於夫人也是難做。」
……
張元閉了閉眼，叫住了他們。在一旁吩咐的太監一聽是張元，忙殷勤上前，「首輔大人可是有什麼吩咐？」
張元沒說話，走上前去，輕輕將那被夜風吹開的白布，重新蓋了回去。那太監見狀，也忙連聲道，「都怪這幾個奴才辦事笨手笨腳的……」
張元卻也沒說什麼。
幾人抬著於忠書的屍首，便朝外走去了。狹長的宮道，兩旁紅色宮牆，夜風吹過宮道，嗚嗚咽咽的，像是野獸的叫聲，又像是什麼人的哭聲。
……
翌日，宮門外依舊跪了一地的言官。
天明了，天色又漸漸暗了下來。
高長海已經從勸說，到小心翼翼叫人給言官們送吃食和水了，看見有昏過去的，就手腳利索些，趁機硬灌幾口水下去。真要餓死或者渴死在宮門外，他們這些伺候的，也一樣要跟著倒霉。
高長海不放心，特意把乾兒子喊來，「思雲，你機靈，替乾爹看著。吃的就不說了，水一定要餵。隔半個時辰送一回，不管他們喝不喝，你送你的，記住沒？」