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殿內時不時傳出猛烈的咳嗽聲，緊接著就是一陣喧譁。
黑沉沉的大殿內，皇帝躺在龍床上，喉嚨不斷傳出嘶嘶的聲音，像是朽木割鋸的摩擦之音。
殿下，一眾後宮女眷跪在地上，一個個哭得梨花帶雨，哽咽著用帕子拭著臉上的淚。
過了好大一陣子，嘶嘶的聲音終於消失。
皇帝面無人色，慘白著臉由太醫扶著坐起來，掃了眼下頭一群女人，虛弱道：「朕還沒死，還用不著你們哭喪。」
站在床邊的皇后撩開床帷走出去，鳳眼一厲：「都給本宮出去等著。」
她話音一落，嬪妃們站起身，三兩扶著出去了。
她們出去的空當，太監匆匆來通報。
「陛下，人來了。」
「宣他進來。」
一場大病迅速剝去了他的生機，眼中再也不見往日的意氣風發。
「陛下，臣妾告退。」
皇后行了一禮，餘光瞟了一眼身後的門，款款走了出去。
「參見陛下。」祁敘行了一禮。
太監在陳溢之來後不久便傳來口諭，說陛下召他入宮，並未告知任何原因。
「祁卿，深夜召見，不知是否饒你清夢？」
「陛下旨意來得正好，臣並未安寢。」
床上的人似乎笑了下，緊接著就是劇烈的咳嗽。
「祁敘，你很聰明，應當知道，這滿朝文武，為何朕今晚只召見你來。」
「承蒙陛下厚愛，只是臣，確實不知。」
皇帝又輕咳了聲，沒好氣道：「少跟朕打馬虎眼。眾人皆說朕昏庸無道，是，也不是。朕雖為政昏庸，但還算有雙眼睛，看得清人心。」
他視線停在站在簾帳外的人影身上，深幽平靜，連語調都帶了幾分行將就木的死氣，有氣無力：「朕用你，不單是你的才華與品行，更因為你與小硯是同鄉，是知己。」
「他在朝中並無根基，重臣老將也並不信他。長此以往，必要被這宮裡的魑魅魍魎吞食乾淨，朕不願走他走朕的老路，只能替他尋一個助力。」
「好在，你還算爭氣，沒辜負朕的期望。」
「陛下謬讚，這是臣分內之事。」祁敘語氣平泛，聽不出任何波動。
「行啦，朕也不同你兜圈子，你明白得很。」他目光冷下來，「朕今日的犯病，太醫說是服藥所致。國師給的丹藥朕已經服食十多年，絕不可能有問題，朕要你查清楚，究竟是誰動的手腳。」
「還有，這令牌給你。」
重重簾帳中伸出一隻手，太監捧過令牌，呈給祁敘。
「這東西，你拿著。若有用，便用。」
祁敘低眉瞥了眼，收進袖中。
「臣遵旨。」
祁敘指腹摩挲著令牌邊緣，眼中閃過幾分深思。
這令牌是羽林軍的令牌，憑此可號令都城所有羽林軍。這令牌自古以來就是皇帝所有，從不假手於人，他倒也捨得。
不過，這令牌與其說是讓他拿著，不如說是給宋硯的。
只是他一番慈父之心，終歸是要無處安放了。
半晌寂靜，忽然皇帝開了口，狀似無意問：「近日，你可曾去陪過小硯？」
祁敘：「臣昨日去過。」
皇帝疑心重，宮中耳目眾多，不可能不知道他昨日去過宋硯那兒。這麼問，不過就是想試探近來他與宋硯的關係。
果然，聽到他的答案，皇帝臉上一松，揮了揮手。
「下去吧。」
祁敘行了一禮，屏風後，青黛色的衣袍露出一角。
他收回目光，退了下去。
宮中衣袍顏色規制等級嚴明，這衣袍是誰的，不必多想。
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祁敘剛走不久，太監又匆匆推開殿門，碎步走到皇帝耳邊，輕聲道：「陛下，大皇子來了。」
皇帝半睜開眼，神色不耐：「這麼晚了，他來作何？」
「奴婢不知。但看大皇子神色不佳，似乎是及其重要的事。」
皇帝臉上已有幾分倦怠，但仍強撐著。
「宣他進來。」
過了會，江隱由太監帶著進來。
「參見父皇。」
「什麼事，快說。」
江隱放下手，如鷹隼的眸子閃過一絲陰毒：「兒臣找到了父皇今日吐血的罪魁禍首。」
「哦？」皇帝睜開眼，手蜷成拳，身體微微探出，「是誰？」
「國師。」
皇帝手一松，手中緊捏的褶子順勢散開。
「你有何證據？」
江隱眼底愈發得意，面上仍舊沉穩不變。
「兒臣在國師呈上來的丹藥中，發現了竹英草的粉末。這草無色無味，長期服用會使人衰老加快，壽命減緩。父皇的病，一定是國師的丹藥所致。國師用意，昭然若揭，還望父皇明察。」
皇帝冷冷道：「你多慮了，國師絕不可能背叛朕。還有，誰准你查朕的丹藥的？！」
江隱仰起頭，眸中閃過濃濃的不可置信。
「兒臣所言句句屬實，絕無半分虛言！」
「朕知道你並無需言。」
皇帝透過簾帳看著這個平日裡心思最深沉的兒子，心中湧上一股無力感。
他給了他這麼多次機會，他卻從沒有抓住過，一次次讓他失望。
江隱眼中的激動還沒完全顯現出來，就被皇帝一句話斥了回去。