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用過膳，朝臣陸陸續續趕到宮裡。
這一次，皇帝、太后一同臨朝。
皇帝說了因由，喚馬伯遠說詳情。
馬伯遠詳略地得當地將在北直隸推植棉花的事講述一遍。
皇帝全程含著笑容，認定這事情沒有人會反對。
裴行昭也差不多，翻來覆去地想，也想不出誰能拿出反對的理由。然而，偏偏就有人當即出列，給她潑冷水。
出言駁斥的是英國公：「臣以為，此事過於草率，又涉及整個北直隸，斷不可倉促行事。」
他是真的不認可這件事麼？不是。
但他必須要竭力反對，因為提出這件事的是馬伯遠，他與馬伯遠做對，不需要理由。
十年前，他平青海之亂，因此平步青雲，戰捷後獲封五軍大都督。
四年前，朝廷又對青海用兵，先帝掛帥，他任副帥，禦敵之策多半由他做主。
戰事不利，先帝光火，馬伯遠就在那時上了一道自薦摺子的同時，歷數他應敵的錯漏，先帝臨陣換將，著馬伯遠帶著還是小毛孩兒的裴行昭將他取而代之。
他並未得到任何苛責，回京後仍然任職五軍大都督，甚至依然深得先帝信任，是託孤重臣之一，看起來沒什麼可抱怨的。
可是，對於一個武將，戎馬生涯以那樣的形式告一段落，如何能夠甘心？仍有出頭之日也罷了，可如今新一代名將輩出，裴行昭這個女魔頭又成了攝政皇太后，敢激得她率兵剿殺的人怕已不存在，便是存在，她也不絕不會委派他到軍中，哪怕只是做個參將。
而造成他餘生不甘不平的始作俑者，正是馬伯遠，他情願被那老匹夫捅一刀，也不想經歷那一番鎩羽而歸的失魂落魄。
被潑冷水的滋味不好受，尤其是對方有無理取鬧的嫌疑。裴行昭將話接過：「草率、倉促怎麼講？煩請英國公言明。」
英國公向她拱一拱手，「世間本就有諸多近乎離奇的巧合，馬伯遠是不是恰好遇上了，誰又說得准？而且這還在其次，臣打心底不能相信的，是行伍之人參與興國利民之事，文臣武將分內職責不同，古來已久，足可說明這一點。北直隸的眾文官也全部認同的話，再議此事也不遲。」
「英國公可真敢說話。」裴行昭微微揚眉，「依你之見，文武兼備的人是不存在的？你也是武官，都這樣排斥同僚，北直隸的文官便是全都昧著良心不認同，也沒什麼稀奇的。」
「太后委實曲解了臣的意思，臣不過是希望太后、馬伯遠從緩從穩行事，充實國庫、造福百姓是首要大事，便更需慎之又慎。如用兵一般雷厲風行，便有如沙場上的貪功冒進，卻又因著是出於一片好心，不可如在軍中一般軍法處置，最終虧空的還是國庫。」
裴行昭也不反對，只問：「那麼哀家便要請教英國公了，有無充實國庫的妙計？」
英國公略一思忖，道：「官商勾結，在何等年月都是司空見慣，要從速充實國庫，大可詳查各個富甲一方的商賈，清白者如原東家一般予以褒獎，有過者抄沒家財。」
裴行昭語聲不疾不徐：「商道是貨通天下，這天下自然也包括百姓、官員及至皇室，真正不曾受惠於商人的，一萬人里找出一個便不錯了。
「商人，經商之人。酒樓茶樓戲園子鋪子的東家算不算？染指海運漕運算不算？英國公，你家裡有多少鋪子、幾間茶樓、幾個馬場？你入股過海運漕運多少次？
「晉陽公主不在了，卻並不意味著她生前沒提過你什麼事，更不意味著她的親信沒對哀家報過你的家產。
「好了，英國公，如你這般為官經商兩不耽擱的人，要怎麼算？你敢不敢說經商從沒借用過官職的名頭？官、商勾結，起碼人家還得苦心孤詣地牽線搭橋呢，你倒是好，自己與自己勾結。」
她生平最恨一邊吃一邊罵廚子的人，不抬槓奚落便是見鬼了。
張閣老、宋閣老、裴顯和馬伯遠都忍不住彎了彎唇，別的官員也都低了低頭，藉此掩飾笑意。
英國公早就見識過裴行昭說話愛走調兒的德行——正常人遇到什麼情形會說怎樣的話，幾已成俗例，而她就偏擰著來，你最想不到什麼，她就跟你扯什麼，偏還能扯著扯著就扯出一通道理，今日他便遇上了。
「我朝為了避免官員貪墨，從不曾阻止官員經商，太后娘娘，說話容易，惹得數眾官員人人自危，便難辦了吧？」
「不是你說的要從商賈下手麼？既然數眾官員都經商，真要按你說的辦，如何服眾？不怕人指著你的鼻子說賊喊捉賊麼？」裴行昭閒閒地望著他，純然閒聊天兒的語氣，「既然經商，便要與商賈打交道，雙方賺到錢，到底該怎麼算？是官商勾結，還是相輔相成互惠互利？你也不要把高帽子往哀家頭上扣，這話頭是你引出來的。
「哀家沒有阻止官員經商的意思，日後也絕不會有，只要官員賺的錢都是乾淨的。哀家現在要針對的是你，因為是你放著造福百姓的事不議，一味東拉西扯。
「這事兒你是引火燒身了，想來你也不願意哀家接茬抖落你的家底。來，扯別的吧，哀家奉陪到底。」
這下子，連皇帝都借著假裝喝茶的由頭掩飾笑意了，清喉嚨掩飾咳嗽聲的臣子不在少數——小太后都說了，只要錢是乾淨的，就不會阻止官員經商，可不就無事一身輕了，對險些連累自身的英國公，當然樂於見到他吃癟的。