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　　  新帝登基，比太子被廢的消息傳得還快。

　　  但傳到九沂鎮的時候，細節已經缺失了許多，許多百姓都覺得，皇帝本來就病重，那麼他病逝後寧王繼位，也是理所當然的事情。

　　  新官上任三把火，新帝登基，自然也要做點什麼。首先是恢復了之前被廢太子打斷的打通南北河道計劃，繼而砍掉了好幾個只撈油水不干實事的冗餘官位，最後是調整了今年的稅收分成。前兩者成效尚不明顯，但後者，卻受到了百姓的一致擁護。

　　  春天到來的時候，百姓們的談資很快就從「減稅令」變成了「陛下要找的那個桑姬」。

　　  而故事的主人公，桑湄，正和她的兩個隨從，小木屋裡圍桌而坐，小酌怡情。

　　  「孟大人說，當今陛下自登基後，便一直在派人尋找小姐下落，但一直無果。孟大人曾因『發現小姐失蹤』而與陛下吵架，然從始至終，陛下都未反駁大人一句。」隨從道。

　　  因孟敬升在奚曠心中扮演的角色，一直是個與桑湄相熟、但並不十分親近的親戚，所以一開始發覺「桑湄失蹤」的時候，他去找奚曠要過人，奚曠對他的指責照單全收，並未置氣，但事後卻從未停止過尋找桑湄的行動。

　　  新帝登基，後宮空無一人，群臣自然要上書選妃。孟敬升感受到了危機，又因為遲遲找不到桑湄，他為了保住與奚曠的這一份「姻親關係」，還暗示過奚曠，實在找不到的話，追封桑湄也可以。結果奚曠大怒，直接撕了他那封奏摺，讓人丟在了孟宅大門前。

　　  至此，孟敬升才敢徹底確定，他這個外甥女，竟是真的吃定了奚曠，不由對她更加刮目相看。

　　  「這段時間，辛苦你們了。」桑湄慢悠悠地抿著酒，「他把我的畫像貼滿了各州，不知道的還以為我是什麼通緝要犯呢。為防意外，我也不好在山下待太久，你們跑上跑下的，著實勞累。」

　　  她上次下山，在告示欄看見了自己的懸賞啟事，嚇得她趕緊捂緊了頭巾，扭頭就走。不過話說回來，她在寧王府的時候並沒有畫過像，現在貼在各州的畫像，大約都是奚曠讓人從南鄔皇宮裡保存的畫像上臨摹下來的，上面還是十五歲時剛及笄的她。

　　  「小姐客氣了。」隨從們道，「不過陛下此舉，終究欠妥，如今人人皆知小姐下落不明，豈不是有損小姐名聲？小姐將來回宮，恐怕非議甚眾。」

　　  桑湄笑笑：「他都開始貼畫像尋人了，想必是能用的方法都用了一遍，已是山窮水盡。就算不寫名姓，那南鄔的百姓一看畫像，不還是可以認出？這與掩耳盜鈴又有何異？至於名聲，我自有辦法。」

　　  一個皇后的名聲，由兩部分構成。一是身為女人的名聲，若不守婦道、不安於室，便容易遭到丈夫嫌棄，這點在她身上不必考慮；二是身為國母的名聲，若揮霍無度、刁鑽刻薄，那便容易遭到群臣彈劾、百姓怨懟，她若要當皇后，南鄔百姓必是全力支持，而不了解她的北炎百姓、北炎臣子，也許頗有異議，這才是她真正要面對的事情。

　　  「如今後宮空置，群臣恐怕已經為了他身邊的位置，搶破了頭罷。」桑湄托腮，眼中難得燃起幾分興趣，「他們大概都以為我死了，不知道我回去的時候，會成為多少人的眼中釘呢？」

　　  太有意思了。

　　  與人斗，真是其樂無窮。

　　  「對了，小姐，今日我們在街上，看到了一個人。」

　　  桑湄挑眉：「誰？」

　　  隨從答：「是之前在蹇州時，經常來客棧里找小姐的那位公子。小姐走之前，還專門去找過他一次。」

　　  「魏庭輝？」桑湄驚訝地放下了酒杯，「你們在九沂鎮的街上看見了他？」

　　  「正是。他當時正在一家麵館里吃麵，我們瞧見了她，但他並未瞧見我們。我們想著，先把這事告訴小姐再說。」

　　  桑湄擰了擰眉，疑惑不已：「他來做什麼？找我？」

　　  「小姐之前與他說過，自己在九沂鎮的事？」

　　  「確實說過……」

　　  兩個隨從對視一眼：「會不會是他在蹇州看到了尋人啟事，為懸賞所動，然後想去長安上報皇帝……」

　　  「那倒不會。」桑湄說，「且不說他不是這樣的人，就算他真有此心，直接從蹇州去長安便是，何必繞路來九沂鎮？」

　　  她想了想，交代道：「你們回去後，看他有沒有離開鎮子，又在幹什麼，回來稟報於我。」

　　  「是。」

　　  桑湄本想著，要觀察魏庭輝的動向，勢必得觀察許久，沒想到第二天下午，兩個隨從便帶著魏庭輝出現在了她的屋前。

　　  桑湄一打開門，便震驚了：「怎麼這就把人帶來了！」

　　  隨從尷尬道：「昨日屬下跟蹤了魏公子一夜，誰知魏公子今日一早便往郊外走，郊外人少，又沒什麼遮掩的地方……」

　　  平坦坦的大路，連棵樹都沒有，跟蹤不得不暴露。

　　  魏庭輝一身淺青春衫，長發高束，身上不再背弓，只斜背了一隻水囊。

　　  幾月不見，他好像又長高了一些，只是眉眼並無太大變化，依舊皎然疏朗。

　　  他朝桑湄行了一禮，道：「是我唐突，還請桑姑娘見諒。其實我已到鎮上三四日了，只是前幾日未與兩位遇上，所以桑姑娘並不知曉。」

　　  桑湄：「你真是來找我的？」