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　　  手掌順著頜骨，慢慢上推，指腹點校過鼻樑、鼻翼，再到眉骨，像是要隔著那層皮相，將褚堯每一寸根骨都撫摸到位。

　　  隨著他的動作，武烈帝面上慈色愈淡，眉峰向額心推高，昏眊的三白眼裡好似正在醞釀一場風暴。

　　  猝不及防地，一陣劇烈的壓迫感讓褚堯險些痛到失聲。

　　  武烈帝十指作鉗，用力摁壓，像是對這副根骨充滿了憎恨與不滿，恨不能立時將其碾碎重造一樣。

　　  鑽心的疼痛迅速從頭臉傳遍全身，褚堯甚至有種魂靈出竅的錯覺。他忙於掙扎一度忘了呼吸，窒息的噁心感在胸口翻滾攪動。他像個溺水的人，手腳發涼，鼻息錯亂，卻始終沒有開口說一句「放過」。

　　  這場漫長的「舐骨」儀式終以武烈帝力竭而告終。

　　  武烈帝手撫胸口，不斷緩著呼吸，唇畔擴出一點笑。然而眼梢殘留的猩紅令那笑容看起來不僅虛偽，而且駭人。

　　  「不對，還是不對。你為什麼長得不像朕，為什麼......你為什麼生得這副樣子？」

　　  武烈帝在耳邊一迭聲追問，褚堯卻像是習以為常。

　　  他從容地直起身，整頓好衣冠，適才的混亂都隨他側頰指印的淡去，復歸平靜。  

　　  「兒臣肉體凡胎，劣質天成，命格能由人捏造，這身頑骨終是沒法長成父皇心目中的樣子。讓您失望了。」

　　  武烈帝怫然作色，高高地揚起巴掌，褚堯閉上眼，半天沒聽到那聲脆響。

　　  俄頃，那隻手涼涼地落在發頂，「罷了，你是朕與昭柔的孩子，不管你生成什麼樣，朕都一樣視若珍寶。」

　　  聽到「昭柔」這個名號，褚堯不由得恍惚一剎，眼前朦朧地又浮起那座遍是鳳凰花樹的小院。

　　  正值窗外雲淡天高，晴絲裊繞，女子吳儂軟語的哼唱給漫漫長日也平添了幾分意趣。

　　  彼時還當盛年的武烈帝與她並肩而立，儼然一對璧人。

　　  昨日景還如昨日新。

　　  但小院裡的鳳凰花樹早已枯朽多時。

　　  褚堯至今不能忘，那年冬月的闐闐雷聲里，一捧接一捧沙土是怎麼沒過女子脖頸，到滿齒鮮血說不出話的口，再到鼻腔。

　　  然後是被哀毀和不舍浸透了的含情眸。

　　  最後一捧土覆上時，褚堯眼前一黑，從那日起，容納了畢生歡愉的院落再無春意光顧。

　　  「朕聽聞，你在薊州時，曾經去信給多個漢藩舊部。」  

　　  回憶突然被打斷，武烈帝撩袍蓋過膝面，慢條斯理地開口：「要是燭龍四衛趕去不及，讓那群亂臣賊子拿下薊州，阿堯豈非將朕的江山置於險境？」

　　  語氣不重，但質問的意思溢於言表。

　　  褚堯收拾好情緒，道：「父皇明鑑，兒臣曾往夔川渡口查看過，發現歷任薊州參將都會採取壘高河堤的方式治理水患。久而久之，叛軍合圍必經的永川古道正處於下勢——」

　　  武烈帝掐斷話音：「你怎知他們必然會經過永川道？」

　　  褚堯：「因為兒臣會親率近衛前往道口攔截，叛軍打著誅妖邪的旗號，兒臣必然是他們最首要的目標。倘若天不開眼——」

　　  「你就怎樣？」

　　  「兒臣便仿效父皇當年掘堤之舉，與那些斗筲之輩同歸於盡。」褚堯坦蕩地說。

　　  武烈帝盯他良久，忽然笑起來：「拋卻這身頑骨，論心性，倒還有點我褚家人的樣子。可惜了……」

　　  餘下的話散作一嘆，褚堯不當這是誇獎，也沒深究他到底可惜什麼，從袖袋裡倒出一封奏呈，遞上前。

　　  「遵父皇叮囑，填補漢藩兵缺的名單，兒臣已讓兵部照慣例草擬好，請父皇過目。」  

　　  武烈帝聽出他語氣中的遲疑，接過奏呈，仿若不經意地問了句：「朕那日不知聽誰說，阿堯近來和北境有書信往來？」

　　  語氣隨意得真就像是一句閒話。

　　  殿外耳力過人的侍衛倏然攥緊刀柄。

　　  褚堯眉心亦划過一絲不安：「再過幾日，就是外祖祭辰。舅舅來信，讓我在虞氏的金陵舊宅中，替他點一盞長明燈。」

　　  東宮外祖，千秋王虞鶴齡，曾是大胤隆康年間的名將，也是先帝親封的為數不多的異姓王之一。

　　  虞家得先帝器重。千秋王膝下一兒一女，女兒虞昭柔尚東宮為正妃，兒子虞珞年紀輕輕便官居襄龍衛一品都指揮使，滿門榮耀不知羨煞多少旁人。

　　  可就在那場冬雷過後，虞皇后一夕暴斃。喪儀還沒有辦完，虞氏父子便奉命出鎮西北。那幾年九邊動盪，關外諸部聯手犯我北境，千秋王堅守孤城三日，以身殉國。

　　  其子虞珞，也就是褚堯口中的「舅舅」，那一仗後接過父親帥印，在塞上的秋沙白草里迅速成長為新的鐵壁銅牆，人送稱號「小王爺」。

　　  值得一提的是，這次遞上的補缺名單里，有不少將領都曾是千秋王麾下舊部。

　　  褚堯有種被撞破秘密的慌張，侷促道：「父皇明鑑，兒臣只是以為這些人統兵多年，經驗老到，適合料理盤根錯節的藩地事宜，並無其他用意。」

　　  武烈帝翻看著花名冊，眼皮耷下來，讓人分辨不清他的喜怒。

　　  照實說，虞家舊部的確是合適人選。武烈帝並非沒有動過召回虞珞的念頭，但「小王爺」這個名號，時刻提醒著自己，他是誰的兒子，又是誰的弟弟。

　　  更何況，虞珞如今還和太子有了首尾……武烈帝將冊子「啪」一合：「此事容後再議。至於承策。」