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褚雲卿聲調陡地降低：「亂世飢年，人如螻蟻，命如草芥。那紙賣身契一簽，姑娘的家人也就默認，自家女兒從髮膚到性命，都一併發賣了。事後不敢追問是一件，但說到底，還是無人在意罷了。」
他話末的嘆息，如同幽靈般迴蕩在眾人心間。聞坎借喝茶掩飾掉頰邊繃起的細筋，將離則埋頭把炭盆撥了又撥。
「如此說來，所謂商隊失蹤的怪事，只是為了掩蓋利用活人煉丹的勾當，幕後之人也算煞費苦心。可孤有一點不解。」
褚堯將暖爐換了只手渥著，另一隻手食指輕點供狀：「如此嚴防死守，怎就讓一個下樓倌人探去了所有秘密，還能全身而退呢？」
褚雲卿面不改色，說：「那是因為該女子的摯友以性命相搏，替她爭得了一線生機。」
褚堯看了他一眼，沒有再追問，似是相信了。
就在這時，聞坎翻看著卷末附頁，忽然咦了聲：「侯爺方才說，有孕的女子只有小部分能誕下胎兒，可是紙上寫的這些？」
褚雲卿道正是。
聞坎的表情頓時有些耐人尋味：「桐莊、禹山、聊縣……這些女子的鄉貫，都在薊州界內，從前似乎是蜂雲谷的地盤？」
遲老谷主尚在世時，因其高超醫術頗受今上信賴，蜂雲谷幾乎肩攬了大半個太醫院的職責。遲家在薊州一帶的聲望很高，遲墨曾令門下弟子於桐莊等地設有醫堂，專為當地貧苦百姓免費問診散藥。
「武烈十三年，薊州之地爆發了一場大的疫災，其中尤以女童受害最深。蜂雲谷舉全谷之力盡心救治，奈何疫病來勢洶洶，散播得極快，便是遲墨派空了所有弟子，也無法遏制疫情的發酵。
眼看薊州就快到屍橫遍野的地步，老谷主不惜違拗祖訓，打開了被奉為蜂雲谷聖地的珍室。那裡頭貯藏著遲家世代相傳的奇珍異草，有很多便是皇帝也無緣得見。遲墨下令將那些已有了靈氣的藥草研磨碎了撒入水源中，由是才從疫魔手中救下了患病的女童。」
褚堯靈光驟閃，忽然明白了他想說什麼，「你的意思是，那些最終被允許誕下胎兒的女子，都是曾經飲過靈水之人？」
「正是，」聞坎神情倏忽嚴峻起來，「假如充當爐鼎的母體自帶少許靈根，那麼產下的胎兒就不止對人有用，更能延長靈的壽命，這在修仙界，叫作鬼太歲，」
這才是關竅所在！
褚氏宗親利用官營妓館的特權，大肆搜羅賤籍女子哺育丹藥，又從中篩出那些自帶靈根之人。這一舉動恰巧驗證了，宗親之中的確有靈類濫竽充數的冒牌貨不假。
至於遲笑愚。
褚堯終於明白謹慎如他，為何義無反顧地帶人直入千山窟。因為囚室的那些女子，皆因老谷主當年善念，方才陰錯陽差地淪為旁人的案上魚肉。
身為神醫世家的繼承人，他豈能容忍父親的一腔赤誠，反成奸人作惡的引子。
「小侯爺。」褚堯寒聲，「既然望花樓的秘密已經大白天日，草菅人命、煽動□□，樁樁件件的罪名，足以將那些首惡立斬不怠。孤以督軍之名命你，即刻整合三州兵力，蕩平宗親之亂！」
褚雲卿眸色一凜：「臣弟領命！那千山窟里的女子……」
「將離，」褚堯取出袖中令牌，「東宮五千人馬已在潞城郊外集結完畢，全數交與你指揮。務必將受困女子全須全引地救出來，另則不惜一切代價，也要找到錦衣衛。」
二人慨然應聲，褚堯強忍著咳意抿了口茶，就聽聞坎在耳邊道：「殿下，雖說這千山窟的怪談一多半是誇大其詞，可結怨煉煞終非小事。牽涉到靈界，您看是否要同靈——呃，羽耀道長通個氣？」
茶水淌過喉嚨，針砭似的刺痛，褚堯抬頭看向剛傳過話的褚雲卿，後者忙道：「事涉褚氏宗親，道長說，該由殿下，全權做主。」
聞坎不滿開腔：「便是不欲插手人間事，那殿下呢？再怎麼說，殿下負傷，也是因為護著他，於情於理，他總該來瞧上一眼吧？」
「天魁星。」褚堯沉聲打斷了聞坎的抱怨。
褚雲卿覷著東宮臉色，小心地說：「道長說，您有恙在身，他不便叨擾，等您好些，再回話不遲。」
褚堯喉間異物感更加明顯，嗓音忽然有些乾澀：「他真是這樣說的嗎？」
褚雲卿正躊躇著不知如何開口，一個故作老成的小奶音冷不丁響起來：「人靈有別罷了——」
眾人唬了一跳，這才發現，剛剛密談的時候小虞殊一直偷偷貓在房中。
褚堯不忍苛責，抬手柔柔地蓋住他發心：「殊兒說什麼，這話是誰教給你的？」
褚雲卿心頭一驚，剛想出言解釋，虞殊已爬上東宮的膝面，邊蹭邊顯擺似的道：「卿哥哥和小神仙說話時，殊兒就藏在花盆後頭，他們一個都沒發現我！我聽小神仙說，說靈界有個什麼地方來著，皇室宗親不能隨意走動，還說，哦對了，終歸是人靈有別......嗚嗚！」
聞坎一把捂住奶糰子的嘴，把人強行從褚堯身上扒下來，乾笑道：「孩子嘛，東一耳朵西一耳朵，聽個話也聽不全，殿下千萬別往心裡去。」