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對此，君如珩只能想到兩種解釋。
一是七村百姓的怨念已消，炎兵失去寄居人身的先決條件，只能流亡他處。但掐斷與自己的感應，就顯得毫無必要。
還有一種解釋，就是他們遇到了某種變數。
君如珩貓著腰，小心地繞開灌木叢和那些沙鼠的屍體，避免製造出聲響。他在前方的泥地上發現了一連串凌亂錯雜的痕跡，除了腳印外，還有某種細條狀的拖痕。
看起來很像鐐銬留下的痕跡。
褚堯隱匿行蹤，是為了向這間土堡押運囚犯。下令問罪王屠的聖旨還新鮮地擺在衙案，君如珩很自然把兩件事聯繫起來。
可為什麼，當朝儲君奉旨審理欽犯，不在知州府衙，也不在監軍府，而是要掩人耳目地轉移到這種地方？
就當君如珩心頭打鼓之時，襄龍衛呈送捷報上的虜敵數字吸引了他的注意。
連同首犯在內，共計兩千三百四十七人。
剛好與朔連村消失的炎兵數字不謀而合。
這難道只是一個巧合嗎？君如珩心上籠起一層朦朧的不安。
但月黑風高的，他什麼也不看清，只能憑藉直覺硬著頭皮摸索。視力的衰微放大了其他感官，君如珩很快捕捉到一絲熟悉的甩尾聲。
「是你啊。」
陳英過了很久才從震驚中緩過神，他開始重新打量這個清風明月一般的太子殿下，忽覺那副驚艷的皮囊下藏著的是個惡鬼。
「你要借炎兵的三昧真火去行噬靈祭，為什麼不直接動手。」他緊盯著褚堯，「我們已是你的階下囚。」
褚堯道：「孤說過，對待仇人，孤向來不喜歡他們死得太輕易。讓王屠代替你們赴死，炎兵留下來，填補漢藩的兵缺。虞家落魄了，軍中得有孤的人馬，天子得勢不孤，這是為君的道理。」
「天子，」陳英低喘一聲，「殿下的志氣，倒真不小呢。」
他話鋒忽轉，厲聲道：「龍脈乃靈主羽丹所化，我若助你毀了它，豈非是對主君的背叛。我勸你，要動手就快些個，別再做那些無謂的妄想！」
褚堯愉悅地笑起來：「難怪阿珩入六合冢前，想方設法要孤保全你們這些人。他眼光不錯，你聰明、忠誠，要是再多點知恩圖報，就更合孤的心意了。」
陳英震怒，直言不諱道：「殿下也配講恩情？噬靈祭最緊要一環，便是取主君的精血作引。他為了人界九死一生，你怎麼忍心對他下手！殿下口口聲聲兌現諾言，你連他的命都不在乎了，還在乎那幾句屁話嗎！褚堯，世上還有比你更虛偽之人嗎！」
沉默，無比漫長的沉默。
褚堯眼底消了笑，轉瞬變得陰鷙。
寒潭不再氤氳不流，而是以漫漶之勢溢滿整個房間，他的冷在此刻，就不止給人以威懾感那麼簡單。
陳英能夠真切感受被冷意錐心刺骨的滋味。就當他以為褚堯下一句會是斷臂、剜眼，諸如此類時，東宮卻平靜地站起身。
「長夜漫漫，這些事情可以放一放。不如，」褚堯輕輕扯動唇角，「孤給陳帥講個故事吧。」
可是他已經許久沒有講過故事了，思緒一時有些凝滯。思前想後，還是決定從陳英熟稔的外祖父開始講起。
「傳說里不可一世的千秋王，其實也是個有自己軟肋的小老頭。」
那軟肋，便是他的一雙兒女。
「尤其是千秋王府的嫡女，虞昭柔，人如其名，昭昭日月，柔嘉維則。她是千秋王捧在掌心的明珠，身上沒沾染半分將門悍氣，溫婉的就如同開春時節的古洛河一樣。
這樣一顆明珠，生來就該鑲嵌在最尊貴的冠冕之上。
立後的旨意頒下，千秋王心中並無喜悅。新帝登基後連逢災年，在朝中的根基並不穩固，聯姻只是他用來拉攏王府的手段，虞鶴齡並不想自己的女兒變成政治的犧牲品。
可架不住虞昭柔上元節上遙遙一瞥，竟也對天子一見傾心。」
褚堯驀然停頓了下，神情有些尋味。
「說起來天子壯年登基，年歲已經不小，觀其容貌卻還像個弱冠少年，與昭柔站在一起倒也相配。虞鶴齡無奈只得鬆口。
成親以後，虞昭柔如願度過了一段琴瑟相諧的日子。她很快有了身孕，並誕下一個漂亮的孩子。皇帝喜不自禁，甚至在太子滿月那日下旨不再充實後宮，唯願與皇后一生一世一雙人。
可惜好景不長。
漸漸地，虞昭柔發覺她的夫君正在以不可思議的速度老去。是人皆有老去的一天，可皇帝的老去卻像是發生在一夕之間。
若說她對這一變化僅是吃驚，那麼皇帝的反應簡直讓虞昭柔感到陌生。
他宛如瘋了一般尋找回春之術，從采陰補陽到殺生獻祭，傷天害理的法子無所不用其極——你道水淹甘州可怕，殊不知這一切其實早就有跡可循。
天子的不仁很快招來上蒼譴責。
災難接二連三降臨，虞昭柔數度相勸卻只招來枕邊人的拳腳相向。
她此生摯愛的夫君，幾乎每天都要愛撫過她那張光潔如初的臉，然後冷不防掐住她的脖子狠聲質問，『朕已韶華不在，你怎還敢如此年輕』。呵。」