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耀眼的金芒從眼前一掠而過，褚堯屏退了宮人，親自抬手扶正腰間革帶：「皇陵前兩年才剛剛大修過，按照慣例，廿載內不許再興土木，以免擾了先祖清淨。」
纖長的手指拏著盤扣慢慢摸索，「噠」一下扣實孔內：「工部年初開支里必然沒有這一項，父皇此時提出重修皇陵，他打算挪借哪筆款項？」
「聖上萬萬不可啊！」
金鑾殿上，戶部尚書齊耕秋以頭搶地，急得放聲大呼，他已年過半百，每天還將大把精力用在劃拉算盤珠上，張口就是一流水的數字滔滔不絕。
「九陰樞之亂後，甘州軍備受損嚴重，光是徵募兵員、修復工事，就花費五萬三千兩之多。這還沒算兵器折耗的開支。加上去年起江南江北之地水旱災害不斷，收成本就低了從前三成，安頓流民額外貼補了十萬兩，若再把賑災款挪來修皇陵，實在是……」
武烈帝聽到後來沒了耐心，抬手把奏摺摔到他臉上，重重拍打著椅背：「荒謬，荒謬！」
話音被一陣劇烈的咳嗽聲打斷，武烈帝不要陳之微擦拭，猛地向前傾身：「朕為先祖修繕陵寢，既是孝心，也是為我大胤長遠國運考量，爾等百般推脫，究竟是何居心！」
齊耕秋心算如神，偏偏就是算不清人情世故，聞言他半點不怵，梗著脖子喊起來。
「國運幾何，那是猴年馬月才能見到的收益。若為這個就棄成百上千的流民和北疆安定於不顧，才是板上釘釘的損耗！逝者的體面再重要，能貴過活人的性命嗎？」
此言一出，武烈帝反而斂了怒色。
他緩緩靠向椅背，昏蒙老濁的瞳光已然失去了威懾之力，卻於流轉間泄露出幾分陰惻。
他用手帕揩掉唇邊血漬，道：「齊卿既言活人的命最要緊，那麼朕此舉，也是為了太子的將來著想。」
目光落在一聲不吭的褚堯身上，換上一副慈愛形容。
「吾兒命苦，幼年沒了生母照拂，朕忙於朝政亦多有疏失。太子體弱一直是朕的一塊心病，只要能扭轉吾兒氣運，靡費些錢財算得了什麼。再者朕膝下唯有一子，將來繼承國祚之人非他莫屬，今朕以孝誠供奉先祖，懇求祖蔭庇佑吾兒，江山根基牢固，難道不是眾卿家樂見其成的嗎？」
朝堂上鴉雀無聲。
褚堯斂袖站著，不必抬頭就能感受到四面八方投來的目光。
這樣的場景他再熟悉不過。這些年，「替太子改運」幾乎成了一個百試不爽的藉口。如今龍體抱恙，群臣縱有再多不滿，也越發不敢拿社稷傳承冒險。
然而唯有褚堯清楚，那些敬神拜鬼之舉，最後成全的到底是誰的心愿。
齊耕秋愣了一愣，扭頭對褚堯喃喃道：「太子殿下……」
禁足不出的一整年間，東宮雖然憑藉各種手段在朝臣中博得了些許支持，但這種信賴迄今仍只浮於水面。他迫切需要做點什麼，把朝臣的傾向變成自己實實在在的根基。
褚堯橫跨一步出列，舉手加頂，長揖了下去：「父皇這些年一心為兒子綢繆，兒臣看在眼裡，感激不盡。」
武烈帝神情未改，聽他繼續道：「齊大人方才之言有失偏頗。修繕皇陵，於外可盡顯我上朝天威以懾蠻夷，於內亦可昭示國力富足以安民心，而絕非大人口中的鶩於虛聲。」
齊耕秋胸口起伏說不出話，坐在上首的武烈帝卻稍霽了顏色：「依吾兒之意，修繕皇陵一事確有必要了？」
「父皇深謀遠慮，兒臣敬服。」褚堯一派坦然地答道。
至此，武烈帝那陰氣沉沉的下三白眼裡，方才露出點笑模樣。
他心想，東宮便是設法保全了虞珞的名聲又怎樣，餘生氣運捏在自己手裡，羽翼漸豐的小雀也只是小雀而已。
成不了雄鷹。
「然——」武烈帝的笑僵在了臉上。
褚堯從容不迫地繼續道：「齊大人的擔憂也並非毫無道理。今歲天災頻仍，內憂外患，國庫支出理當以國事為先，若為兒臣一人顛倒了輕重，不僅於父皇的賢名有礙，更加折損了兒臣的福報，如此扭轉氣運，兒臣實難承受得起。」
武烈帝微微色變，消瘦如骷髏的臉上麵皮翻湧，似連每一道細小的褶皺都在向外釋放著不滿和怒氣。
「吾兒這是何意？」
褚堯視若不見：「父皇明鑑，既然官中這條路走不通，私下募捐未嘗不是一法。」
齊耕秋插進嘴：「向誰募捐？」
「自然是分封各地，蒙朝廷優待多年的褚氏宗親。」褚堯不緊不慢地從袍袖中取出早就準備好的名冊，扎紮實實的一沓，看起來搜羅了很久。
「父皇力行削藩的這幾年，對各旁系宗親依舊算得上優待，非但佃租地稅一應全免，連其私下置辦產業，也多採取默許態度。兒臣粗略估算過，僅燕藩一地，由宗親經營的房店鋪面就多達三千三百多間。若按最低標準補征過往三年的商稅......」
齊耕秋腦子轉得飛快：「旬日之間便可征銀百萬，屆時不僅賑災和軍費有了保障，還能結餘一筆填充國庫，來年推行輕徭薄賦也有了底氣。」