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遲笑愚覺得這解釋牽強：「漫說兩件事毫無關聯，即便有，皇帝未必會偏聽偏信——王屠再不堪，好歹也是一州總兵。」
「周、王不合由來已久，父皇對兩人的明爭暗鬥也是清楚得很。那封彈劾的奏摺里，有些話他未必當真，但有些話，卻不容得他不細想。」
「什麼話？」
褚堯愛惜地把鈴鐺貼身收好，目眺流雲，一線一匝纏繞在他漆深的瞳仁，把心事掩得密不透風。
就在視線所及的東南方向，同一時刻，來自甘州的兩封密報並齊擺在龍案上。
武烈帝半身斜坐，慵懶的神色顯是□□初歇，他指尖繞著陳之微的一縷發，問：「瞧出什麼來了沒有？」
陳之微眼梢還有旖紅未褪，他替武烈帝捶著腿，輕言慢語道：「奴眼拙，哪裡比得了聖上火眼金睛。」
武烈帝付之一哂，道：「周冠儒彈劾王屠貪墨，每筆帳都理得清清楚楚，唯獨遺漏了最關鍵一點，便是軍糧的去向。王屠胃口再大，也吞不下幾萬噸的糧。西北一線能消化得了這麼大數目的買家，便只有——」
「千秋王？」陳之微話一脫口，便自悔說得太急。
乍聞這個名號，武烈帝臉上笑容轉淡，但並未馬上作色。
「如果真是虞珞，周冠儒何不在奏呈中點明。除非，軍糧的走向過于敏感，甚至有牽連己身的危險，他才不惜刻意隱瞞。」
手指撫摸過側頸，勾住陳之微的衣領，輕輕回彈：「禍患未必起於蕭牆，牆外也有的是虎狼環伺。」
陳之微一凜：「萬歲爺想說，胡人？」
「欲蓋彌彰的法子的確有風險，但只有這樣，才能讓父皇相信，王屠和關外諸部勾連匪淺。」褚堯說，「都知道炎兵乃胡人大敵，一旦父皇起了疑心，任何關於炎兵的指控，無論真假，在他看來便都成了栽贓。」
遲笑愚嘆服，隨即又覺不解：「你當初費盡心思保全王屠，如今又大費周章拉他下水，究竟想幹什麼？」
褚堯冷酷道：「世上有種人，生來便是為人作刃的。救他，因其尚有利用價值，棄他，也是同理。更何況……」
他語態忽渺，遲笑愚莫名聽出了一絲寵溺的意味：「有人叮囑在先，炎兵是動不得了，孤總要另想個法子完成噬靈祭吧。」
一夜風聲愈緊，褚堯與遲笑愚交談過，像是把幾輩子的心都操完了。
他忽覺夜這麼長，屋子又這麼空這麼冷，踽踽世間二十載，他還是頭一次體會到孤獨寂寞的滋味。
房內再沒有別人，褚堯聽著窗外風聲，翻掌向上，血線顏色已變得與墨黑相近。
他凝眸有頃，倏爾心脈一震，周圍景色瞬間變化，他的神識再一次循著同心契遁入了靈鳥的回憶。
崑崙宮前，一場比試已近尾聲。
君如珩躍下馬背，把臂與那蛇女說了句什麼，兩人放聲大笑，言談間褚堯聽見他喚她「小蟲子」，語氣頗見親昵。
褚堯嘴裡像是銜了枚青果，酸得牙倒。
但無法，在君如珩的靈識里，他只是個長得跟豆芽菜似的小道士，「機緣巧合」之下被留在三華巔做苦役——
這已是褚堯能想到介入靈鳥回憶最不顯山不露水的法子。
「管誰叫小蟲子呢！」千乘蚨柳眉倒豎，「青蚨！青蚨呈祥的蚨！跟你說過多少遍了。」
君如珩抬臂拭汗，隨口道：「誰讓你過了七品凡境，還是不會馭氣。振翅難飛，可不就是小蟲子麼。」
千乘蚨像是被戳中隱痛，陡然緘默下來。
靈界修行分七品，過了凡境才算摸著仙界門檻。尋常靈修早在三品化雨道上就學會了馭氣，然而千乘族天生畸骨，無法聚氣化形，縱使跨越了凡境，也註定仙多舛。
仿佛意識到自己說錯了話，君如珩懊悔不及：「我不是那個意......」
「修行原就是逆流而上，老天既給我千乘族設下如此阻礙，自然也在他處安排了出路。只是眼下我還沒找到而已。」千乘蚨姣好的容顏上滿是希冀，「早晚能找到的。」
丹墀上傳來一聲嘹唳。
來人是三長座下信使，向來自視甚高，見君如珩同根骨有缺的千乘族女在一起，頓時面露不滿。
但還是照著規矩行禮：「啟稟主君，三長請您即刻前往高殿，有要事相商。」
君如珩不冷不熱地問：「何事？」
信使目不斜視：「三長吩咐過，關乎靈界氣運，須得和您面談。免得，隔牆有耳。」
末一句夾槍帶棒的意味甚濃。
君如珩正蹙額，一支羽箭緊貼他耳側，在半空尖嘯而過。
信使形容遽改，輕點足尖，向後躍出數丈遠，那利鏃依舊窮追不捨。他接連變換身形，快得幾乎拉出殘影，而後匆忙揚袖，彈射而出的青磚攔住了利箭，「啪」地被反釘在地上。
「千乘蚨！」信使怒不可遏。
蛇女放下挽弓的手，挑釁地看向他，一副「你奈我何」的表情。
君如珩強忍著笑意，板起臉道：「走吧，耽誤了正事，三位叔父可饒我不起。」
……
上古秘籍褚堯也算應覽盡覽，知道靈界三長乃畢方一族修為最高之人，位居其首的啼烏君早已登臨幻寂仙境。三長元嬰化形，拔起三座仙山撐開天地，靈鬼人三界方得以延續。