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既然不必承擔作戰任務，錦衣衛一行按常情忖度，過了夔川渡就該轉官道直抵潞城，這是進入青州最快捷的路徑。
可是他偏偏選擇繞道千山窟，一條遠且崎嶇，沿途更充滿未知變數的道路。
為什麼？褚堯想，遲笑愚途中到底遭遇了什麼，導致他不得不改變行進路線。
還是說，其實他早在出發前就已規劃好了行程？
車身略微一震，打斷了褚堯的思緒，將離在外道：「主子，離到潞城還有一段路，前頭有個茶寮，咱們先歇歇腳吧。」
褚堯還未及答話，忽聽廂尾傳來「咕咚」一聲響，將離打簾：「什麼人！」
虞殊睡眼惺忪地仰起小臉，摸著腦袋上磕出的大包，哇地哭出聲：「堯哥哥，你不要殊兒了嗎？」
主僕二人面面相覷，腦仁不約而同突突跳起來。
錦衣衛失蹤的消息傳回京城，武烈帝龍顏大怒，斥令東宮即刻赴青州徹查此事。
三地騷動頻仍，對宗親徵稅的主張又是太子最先提出，今上此時遣褚堯入青，不啻將他推向危牆之下，故而褚堯啟程前儘可能低調。誰知跟將離商議行程時，卻被躲在架子後的虞殊聽去了隻言片語。
將離光顧著封鎖消息，連小傢伙什麼時候偷溜進馬車的都不知道。虞殊到底是個孩子，出發前又巴巴盯了東宮一宿，貓著貓著竟在車廂尾就這麼睡了過去。
虞殊臉上又是淚又是哈喇子，哭得肝膽俱裂：「我，不要堯哥哥，走……你走了就、就不回來了，跟爹爹、爹爹一樣……」
聞言褚堯的神情柔軟下來，他抱起虞殊，對枯眉無措的將離道：「去前頭瞧瞧有什麼吃食，跟了一路，殊兒指定餓了吧。」
他們走的是出入青州唯一一條官道，平常往來商旅絡繹不絕。自打宗室□□以來，官道上明顯冷清許多，然而茶寮里還是坐了三三兩兩歇腳客，有一搭沒一搭就著茶水閒聊。
「千山窟那地方邪乎著呢！聽說好些商隊進去以後就再沒出來。事後有東家不甘心遣人去尋，你們猜怎麼著？」
聽到「千山窟」三個字，將離本能留了心，側耳聽起幾人的對話。褚堯則一臉專注地給虞殊餵著米粥，不時用帕子替他揩去下巴上的湯汁，恍若未覺。
旁人催促道：「你倒是別賣關子啊！」
說話那人呷了口茶潤嗓，故作神秘道：「派去搜救的家丁非但沒找到失蹤商隊，差點把自己也搭進去。僥倖逃出來的也變得瘋瘋癲癲，一會說商隊裡的人都死了，一會又說他們變成厲鬼索命來了。那以後，千山窟上方常年籠罩著一層黑色水霧，你們說說，這西北之地哪來的瘴氣，不是冤魂遊蕩是什麼。」
旁聽者倒抽一口冷氣，不約而同用低頭喝茶來掩飾心頭的害怕。
粥碗已經見底，褚堯拔掉塞在虞殊耳朵里的兩團棉花，拍拍他腦袋：「去玩吧。」轉身看向將離，神情微收：「死而復生，怨氣結煞，你想到了什麼？」
將離反應很快：「殿下想說，錦衣衛的失蹤與千乘族脫不開干係？」
正巧小二送來茶點，褚堯噤了聲，拿起一塊棗泥糕慢慢掰著，暗自思忖。
遲笑愚原就是為了調查千乘族和遲家滅門慘案而來，能促使他捨近求遠改變路線的理由多半與此有關。
可有一點褚堯想不明白：倘若千乘族真的奪舍了褚氏宗親，必然對此事諱莫如深，又怎會在錦衣衛入青州的緊要關頭露出破綻，以至於引起遲笑愚的注意？
這可不像千乘族一貫謹小慎微的作風。
「不過麼——」傳閒話那人口風一轉，「千山窟雖險，錦衣衛是幹什麼吃的，他們能跟普通商隊一樣，誤打誤撞闖進去，被牛鬼蛇神困住脫不了身嗎？」
「你這是什麼意思嘛？」
那人隨意將臂一划，點向西南角，意味深長地道：「不是誤闖，便是拿千山窟的怪事做幌子。哥幾個別忘了，那角木窟離羌人的地盤可近著。」
眾人瞿然色變，半晌，有人出來打哈哈：「好好的說會話，怎麼又扯到國事上。錦衣衛乃天子心腹，皇帝老兒還能在自個身邊養條狼不成？」
那人乾笑了聲：「老虎也有打盹的時候。聽說這回領隊的千戶姓遲，向來跟東宮走的很近，都說近墨者黑，你想能是什麼好東西？」
一聽他連「東宮」兩個字也敢直言不諱，旁人忙道：「話不能這麼說。九陰樞平亂，多虧太子殿下運籌帷幄……」
「放屁！」
那人瞪大了眼：「運籌帷幄能讓九陰樞被人攻破，還累了小王爺一條性命？再者，這場動盪因何而起，東宮跟靈界有多少不可告人的勾連，誰又說得准。保不齊就連這平亂之功，也是他們的自導自——啊！」
那人捂著額頭嗷一聲跳起來，張嘴就罵：「誰他娘的背後下黑手！」
隔空又是嗖嗖兩響，那人顧頭難顧尾，驚恐無狀地沖四下亂喊：「誰啊，出來說話！」
任憑他吼破了嗓子，山林間也無人應答，風吹草動，枝搖葉晃，簌簌聲響成一片，充滿整個天地，壓過其他一切細微的動靜。