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　　  只有褚堯面無懼色，恭敬行禮：「兒臣與父皇各有看重。比起父皇想要的江山萬代，兒臣想要的不過一人性命，還望父皇成全。」

　　  竹簾三叩，半敞的窗戶吹進一陣暄風，夾雜著雨後獨有的泥土芬芳，恰到好處緩解了室內的緊張氣氛。

　　  「好。」武烈帝終於鬆口，「他的命朕姑且留著，現在太子可以說了，眼下亂局，你要怎麼破？」

　　  第19章

　　  「炎兵？補缺？！」

　　  遲笑愚一口茶噴得滿桌都是，茶葉梗濺到晾在船艏的鳥食，被褚堯皺著眉頭端遠了點。

　　  他咳了好久方平靜些許。

　　  「這便是你給皇帝的破局之法，聖上他真的應了？」遲笑愚深表懷疑。

　　  太廟風波以後，武烈帝翌日便下令放了靈鳥，不再追究。

　　  有人私下揣測，東宮到底許了什麼條件，才勸得聖心轉圜，大事化了。

　　  遲笑愚也好奇，今日好容易趁褚堯攜寵遊河之機，從其口中套得答案。

　　  他一時覺得不可思議，但細想想好像又不乏合理。

　　  午後飄來幾片雲，落了幾點雨，古洛河上水霧漫漶，朦朧只聽櫓聲欸乃，人聲卻靜默許多。  

　　  褚堯立在船頭，爐上坐著茶吊，咕嘟嘟冒著熱氣。他舀掉面上一層白沫，給遲笑愚空掉的茶盞添滿。

　　  「遲兄何須大驚小怪，你莫忘了，那也曾是大胤最叱吒風雲的王牌力量。」

　　  遲笑愚神情複雜：「你也說了是曾經，如今漫說王牌，他們能不能算人都兩說......罷了罷了，我可真好奇，你是怎麼說服皇帝的？」

　　  褚堯道：「補缺一事懸而未決，說到底並非朝中無將，而是父皇既捨不得自己的親信，又不放心假手於人。炎兵就不一樣了，三萬餘眾皆出身京都衛，直屬皇權管轄，忠心毋庸置疑。」

　　  遲笑愚撥弄著茶蓋，凌凌作響，跟雨水打在棚頂的聲音剛好相和。

　　  「但與此同時，他們又是胤國軍史上隨時可以抹掉的一筆。兵部軍籍冊上沒有他們的名字，嚴格意義上，他們就是一群根本不存在的影子人。」

　　  褚堯雲淡風輕道：「即便日後出了什麼問題，讓影子擔責總好過讓活人受累。」

　　  對炎兵背景門兒清的遲笑愚深知這句話的涵義。

　　  不禁感嘆道：「你還真是夠冷情的。」

　　  褚堯掀動一下眼皮，漆黑的眸子幽若寒潭，隔著古洛河的水霧，隱約能瞧出股鋒利又決然的氣韻。  

　　  「廟堂之上，天威之下，容不得一副熱心腸。」

　　  他繼而鋪紙研墨。

　　  「孤還告訴父皇，炎兵不同尋常行伍，光這個番號，就足夠嚇退一幫鼠輩。派他們去，也是為了向那些不安分的舊臣傳遞訊號，他們不仁，皇家同樣可以不講道義，若還想再生事端，大可以試試看。」

　　  遲笑愚樂了：「為著跪諫一事，皇帝如今正惱了這幫藩地舊臣，你這話可是說到他心坎里。」

　　  褚堯頷首，一行行小楷轉眼填滿了半張紙：「父皇已著內閣擬旨，命孤以緝拿燕王為名，三日後啟程前往甘州，秘密接洽炎兵主帥陳英。」

　　  遲笑愚吹開茶沫，淺啜一口，頓時苦得咋舌，皺眉道：「這什麼玩意？」

　　  褚堯簡短地答：「遲兄開的藥膳方子，道是黃連清火，能補身益氣。阿珩嫌苦碰也不碰，都在這了。」

　　  洗靈儀式雖不了了之，但君如珩究竟挨了三道天雷，又險些走火入魔，這段時間一直被東宮拘在觀瀾小築療養，由將離照料其日常起居。

　　  那貨就如一節實心山藥，一天恨不得跑八百回藥廬，鬧得遲笑愚煩不勝煩。某天終於按捺不住開了幾味黃連苦參，吩咐將離一天一帖對症下藥。  

　　  在他眼裡，東宮的人都他媽純屬肝火太旺，燒得慌。

　　  而今太子殿下親手將加了料的茶水奉到遲笑愚跟前，他不敢不接，齜牙咧嘴上演了一出啞巴吃黃連。

　　  「殿下這步棋，怕是從薊州兵變就開始謀劃了吧。」

　　  遲笑愚滿船艙打轉，找能解苦的東西，口中有條不紊道：「假楊稟仁之名散出那些信，排除異己的同時，也埋下今日禍根。靈鳥自導自演的那一出，也算無意間幫了你的忙，要沒有這件事作引，歸降派不會亂得這麼快。只是我不明白，你這樣處心積慮，難不成就為了賣皇帝老兒一個人情？」

　　  褚堯睨他一眼，那一眼裡飽含了「再貧一句，就讓你把剩下的黃連都生吃了」的威脅之意。

　　  遲笑愚識相地閉上嘴。

　　  褚堯沒有直接回答，卻反問：「你可知炎兵之名，最初是怎麼來的？」

　　  「知道，火鬼兵嘛。」

　　  遲笑愚道，「二十年前，三萬京都衛西進伐羌，途徑甘州懸譙關時遭遇山火，無一倖免。奇怪的是，沿途並未找到這些人的屍體，連塊骸骨都沒發現。倒是之後數年，甘州一直有陰兵出沒的傳聞，但其實那不是什麼陰兵，而是被大火燒毀了容貌的京都衛。」  

　　  他嘿然一笑：「我在錦衣衛這些年，沒白待吧。」

　　  褚堯筆鋒倏頓，最後一捺收得有些拖沓。

　　  「那錦衣衛的密籍庫里有沒有提到，什麼樣的山火能灼盡血肉，空剩皮囊，把人變成枯槁卻仍能行走於世？」

　　  遲笑愚咽了口唾沫。

　　  照實說，他對炎兵的了解限也僅限那一屋故紙堆，甚至這支力量是不是真的存在，遲笑愚打從心底就抱有懷疑。