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周琦味同嚼蠟地品著嘴裡的菜餚，只覺得難以下咽，對自己在北疆的前景更加悲觀起來。
“盧大人真是王爺的忠臣，下官自愧弗如。”
盧昂靜靜看他，淡淡道：“王爺是天下最好的主子，只要你不負了他，榮華富貴，他都不會虧了你。”
周琦笑道：“那是自然，自下官入北疆那刻起，就已經做好了為王爺盡忠竭力的準備。日後，還望盧大人多多提攜。”
回到王府的偏院，周琦臉色沉鬱，一言不發。
“少爺。”忠叔有些擔憂地看他。
周琦打起精神，笑了笑：“沒事，忠叔。”頓了頓，他又問道，“有書信麼？”
忠叔點頭：“老爺自江南道，二少爺自京師，還有一位少爺的同科亦是自京師。”
周琦接過，看著空空蕩蕩的小院，道：“再拿幾十兩去買些樹種，桃李杏都可以。”走了兩步，又回頭道，“最好再弄些菜種來，不然就真的要活活餓死在這裡了。”
昏昏沉沉地睡了幾個時辰，醒來時已是日落西山。
幾十天的車馬勞頓，渾身酸痛難當，周琦賴在榻上不肯起身，只覺以往在姑蘇獸鼎薰香、高床軟枕，亦從未如此酣睡過。
“少爺，用晚膳麼？”素弦在帳外低聲問。
周琦想起中午吃的那些肉糜馬酪，食慾全無，吩咐道：“你們吃吧，不用管我。”
從枕下抽出三封書信，周琦先拆開父親的那封，眉頭微微皺了起來。
大哥最近的身子越發不好了，用父親的話說，“纏綿病榻，朝不保夕”。
突然想起幼時大哥時常從外地給自己帶來好吃好玩的小物件；舊時打鬧，二哥占上風的時候，總有大哥打抱不平鼎力相助；再後來，又大了些，大哥二哥相繼離開江南做官，自己留在蘇州，就近選了個書院。
清晨早早地起床，對著滿園的碧樹蘭草溫書，然後去書院昏昏欲睡地聽夫子講課，晚間和書院的學友們三五成群地一道散學。荷香四溢的太湖上，總有一兩個畫舫上的歌伎，或是漁舟中的船娘，讓情竇初開的少年郎在斜陽下羞紅了臉龐。
身為黜置使的父親若是不忙，父子兩個就在滿庭芳華的院子裡品茗下棋。茶是上好的雀舌，必須是某個晨曦採摘，上面還得帶著露珠；煮茶的火亦有講究，不能是廚房裡尋常的柴火，而必須是雅木，不得帶油；水，不能是急流或是死水，必須采清冽澄淨的泉水雨水；餅茶，不能外熟內生，茶末要碾的又細又勻……
周琦起身，額頭頂著冰冷的牆壁，壓抑住一瞬間滋生的軟弱。
深吸了口氣，打開周玦和顧秉的信箋。顧秉的信和他的人一樣，絮絮叨叨，無微不至。而周玦說的大多是正事，無非是靖西王府的大致情況，利害關係，最後才不咸不淡地講了幾句家中境況---若是大哥好不了了，他就把大哥的兒子過繼過去，讓周琦安心待在北疆，不用掛念，若是實在在北疆不習慣，他再想辦法把周琦弄回洛京，萬萬不要勉強云云。
明明是極瑣碎的家書，卻讓周琦胸口一痛，似乎有什麼東西，肆意橫流。
第三章
靖西王的再次接見來得比預料中快。
周琦與其他文臣一道匍匐跪著，而靖西王素來倚重的武將們則只需要單膝點地。
當他雙膝跪到酸麻之時，靖西王才姍姍來遲，周琦用餘光瞥見，似乎他仍穿著那件素黑的長袍。
“都起來吧。”
周琦悄悄捏了捏僵直的小腿，搖晃著站起來。
靖西王的目光掃了一圈，微笑道：“人到得挺全。”
或許他平日有些喜怒無常，一時竟無人應聲。半晌，才有人訕訕回話：“王爺召見，乃是無上榮寵，我等豈敢讓王爺久候。”
想來他的奉承不甚高明，靖西王並未理睬，武德殿又是一陣死寂。
不知道過了多久，周琦甚至覺得自己就要老死在此處，只聽靖西王淡淡道：“周錄事初來此處，獨仕異鄉，可有不適？”
周琦怔忪許久，才反應過來所謂周錄事正是自己，還沒來得及開口，就聽靖西王又道：“周公子玉葉金柯，自是不甘在涼州這等僻寒之地充當微末小吏，錄事這個位置，確實是屈就了。”
周琦聽他冷嘲熱諷，心中不忿卻礙於身份不能發作，只漠然道：“回王爺的話，下官方才失神了，罪無可恕。”
不知是誰跳出來道：“大膽！竟在王爺召見時心不在焉，難道周大人不知道何為禮數麼？”
一時之間，聲討之聲不絕，周琦看了看靖西王，只見他好整以暇托腮觀望，似乎等著看周琦的笑話。
怒氣填胸，周琦冷笑道：“下官失神是因為下官所目睹之涼州和傳聞相差甚遠，故而一時有些錯愕，並無絲毫不敬之意。素聞王爺胸襟大度，必會體恤下情，寬宥一二；但若王爺執意以此追究下官，周某也絕無怨言。”
靖西王抬首與他對視，眼中寒度讓周琦一僵，身形卻不見佝僂。
“哦？本王倒是關心周大人先前聽到了什麼關於涼州的傳聞？”
周琦倏地抬頭，直盯著靖西王，說道：“之前無論是在姑蘇還是在洛京，世人談起王爺，都說王爺勇冠三軍，仰不愧天，乃是天啟朝第一驍將；談起涼州，都說在涼州選賢用能，不論郡望出身，只論功勳才智。”