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「願指揮官安息，或在主的庇護下重生。」樞機主教停下腳步，俯視著年輕的修士，面帶微笑，「弗蘭西斯，我感謝你的盡忠盡責，和對我的坦率。一個提醒：懺悔內容不允許透露給教廷以外的機構。」
「包括軍隊？」
「包括軍隊，以及所有僱傭軍隊團體與個人。」
神諭號進入恆星同步軌道，Ｇ型恆星越來越大，最後充滿了神諭號的懸窗。遠處兩顆行星孤零零的，帶著黑天鵝絨里針尖似的冷光。這艘指揮艦一半以上的系統嚴重受損，就連和機甲通話也斷斷續續，護盾全無，船體還有幾處在燃燒。迪奧落下艙門阻斷火焰。
「你得捎我一程。神諭號船體沒法進入稠密大氣層，會解體的。」迪奧邊說邊將神諭號設定到自我修復狀態。星艦將會調用一部分限制的系統和零件，優先補足重要的部分，比如船體，生態系統和通訊系統。迪奧又調出了加密系統，輸入密碼並且兩次確認密碼。「神諭號藏在Ｇ型恆星的光芒中，自我修復需要三周到兩個月，我們得去ＮＬ－阿爾法。」
瑞恩點點頭，星艦可以在太空里自我修復，他們有水和食物，氧氣卻不斷從開裂的船體裡泄露，人類別無選擇。他調出了ＮＬ－阿爾法的數據——敵占區里相對偏僻的工業行星，污染嚴重且落後，只有兩個大型航空港，其中一個面臨破產。當地人管這顆大氣層稠密的行星叫「鏽色行星（ＲｕｓｔｙＰｌａｎｅｔ）」。瑞恩也不是很確定這具機甲能不能承受大氣層摩擦升溫，但還是打開了機甲艙門。
「我喜歡新型機甲，可以手動操作。」瑞恩在說。
「你用過老式駕駛系統？」
瑞恩點點頭。迪奧彎腰鑽進來，機甲座艙狹小極了，他一時間不知道該往哪裡落腳。相比以前的型號，這個座艙寬敞不少，畢竟去掉了同步連結系統複雜的機械結構，駕駛員也不用忍受皮肉之苦了。
迪奧第一次那麼近距離打量自己的旗艦艦長——現在已經不是旗艦艦長了。瑞恩有一張過分精緻的面孔，金色的睫毛和帶著笑意的嘴角，比起軍官，他更像逃學的中學生，或是不喑世事的教堂的祭童少年。但迪奧知道瑞恩這張活力的面孔並不簡單，迪奧曾經是位神父艦長，他聽過懺悔，讀過每一個人的面孔。況且，真正的單純青年可幹不了旗艦長，哪怕只是一個小軍團的旗艦長。
「迪奧指揮官？你……您可以站到我身後嗎？如果您樂意。」
「艾薩克。」
「您說什麼？」忙於操作的瑞恩一愣，他剛剛讓機甲脫離了附著狀態，緩慢加速離開神諭號。他設定好各種數據和行進路線，側身讓迪奧看。
「瑞恩，我叫艾薩克，艾薩克·迪奧。」
機甲向著鏽色行星飛去，離神諭號越來越遠，銀白色的指揮艦懸停進Ｇ型恆星的同步軌道，渺小的枯葉飄浮在一片火海上。瑞恩這才驚覺，迪奧指揮官剛剛叫了自己的名字，他回過頭去，發現迪奧用一個極其別捏的姿勢擠在他身後狹小的空間裡，銀色的十字架剛好懸在自己眼前。他們在旗艦上共事了大半年，卻彼此所知甚少。
「瑞恩，為什麼離開旗艦？」艾薩克·迪奧質問道。
「您不會以為我是為了救你吧？我答應過一個人，不放棄任何一艘星艦。」
「你樂意和我細說嗎？」
瑞恩盯著儀表，雙眼在燈光照耀下格外藍，那種大氣層的水藍色。沉默持續了幾秒，空氣凝固而灼熱。「進入大氣層了，你不抓緊我？」
艾薩克·迪奧正遲疑著怎麼抓，抓哪裡，一陣熱浪撲過來，狹長窗戶上頃刻撲上了一層夾著火苗的紅褐色，機甲震盪個不停，連視野都穩不住。他伸手想扶一下駕駛艙內壁，手還沒觸到金屬表面，就被一股高溫逼了回來。
缺氧的空間迫使兩人大口呼吸，但灼熱的空氣又折磨著瑞恩的氣管，他咳嗽個不停。瑞恩一手緊緊拉著操縱杆，衣服已經被汗濕透了。雙眼一刻不離儀表和監視器，高溫警報刺耳的尖叫著，機甲尾部可變化的關節已經被熔斷了。
如果把一個沙丁魚罐頭丟進沸水裡煮，裡面的魚大概就這感受，迪奧想著，他感到皮膚灼痛，雙腿幾乎無法支撐身體，隨時可能倒下。駕駛艙的內壁隱隱的透著煙。
瑞恩目不轉睛，一個接一個解除警報窗口已經讓他忙不過來了。終於，突然間駕駛艙里一片漆黑，所有的警示音都停息了，只有外面呼呼的火苗聲，紅熱的死亡的舌頭舔舐著他們的窗口。機甲電力系統癱瘓，液壓系統全面失靈。
但不到五秒，雲層下面的Ｇ型太陽的陽光柔和地撒進駕駛艙，迪奧看到瑞恩脖頸後面晶瑩的汗珠。機甲穿過了大氣層，黃褐色大地優美的弧形浮現在天際。迪奧終於吐了口氣。
「別高興，我們現在是顆流星，」瑞恩冷冷地說，仿佛自己沒有生命，眉宇間充斥著刻板的軍人氣質，「你還不抱緊我？！衝擊姿勢，我要彈出座艙。」
迪奧寬慰地胸前畫了個十字，上帝啊，他的旗艦長終於說了一句不是反問語氣的話。
鏽色行星的重力加速度相對而言比較小，但不意味著衝擊相對安全。迪奧毫不猶豫跨坐上瑞恩的腿，雙臂繞過瑞恩後背，死死抱住了對方，大腿夾緊，低下頭。迪奧能感到對方緊繃的肢體——瑞恩一手護著自己的頭，一手握著操縱杆，任何能抓的固定物都能救他們的命。