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此時水晶簾外有人小心翼翼地道：「啟稟太后，端王得知太后病情有所好轉，特來問安。」
潘太后按捺了怒氣，冷聲道：「就說我現在乏累，讓他明日再來。」
簾外的內侍不敢多言，應諾而去。潘太后轉身又看著還跪在冰冷地上的九郎，禁不住憐怨交加。「跪著做什麼？起來回話。」
他卻緊抿了唇，視線落在榻前鏤花踏板上，過了許久才道：「嬢嬢，若那人真是奸惡之徒，臣絕不會為其所惑，更不會心慈手軟。可臣在此之前經過再三考量，相信她只是空負武功卻被人利用，並不涉及官場朝政。其餘的劫匪之中，有一名叫做田二的更為可疑，臣已讓邢州知府對此人嚴加看管，只等官家再派人去審問。臣亦深知此番自作主張乃是有罪，嬢嬢要如何責罰，臣甘願領受。」
潘太后撐著几案，本想再嚴加訓斥，可見他跪著已顯吃力，終將滿心鬱結化為一聲長嘆。「阿容，你可知我為何特別疼惜於你？」
九郎聽她忽而喚起自己幼名，心間浮起薄薄惆悵。可臉上卻不能顯出，只垂眉斂目道：「因臣的生母是嬢嬢外甥女，又故去得太早，留下臣成了無母之人。再者……」他的聲音低了幾分，神情還算平靜，「臣行走不便，比不得其他兄弟，讓嬢嬢尤其憐憫。」
潘太后聽他這樣平靜無波地說著，心頭酸楚非常，借著側身之際，悄然拭去眼角淚痕，哀傷道：「不僅如此，我始終對你有悔。當初不該聽那道士言說，將你……」
「嬢嬢，那些事情已經過去許久，如今宮中也再無人提起，您又何必記在心裡？」九郎直起身子，望著她認真地道。
潘太后閉上眼睛，緩緩道：「阿容，你當真不曾怨恨？」
他眼中清冷，搖了搖頭：「那時年幼，許多事情，臣已經記不清了。」
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終究是憐惜甚於氣惱，潘太后捨不得讓九郎再跪下去，便令他重又站了起來。見他拿過椅邊拐杖撐立而起，不由多看了幾眼，繼而皺眉道：「我怎瞧著這杖子不是我先前賜予你的那支了？」
他低聲道：「路上不慎弄丟了，只得差人重新購置，雖千挑萬選，但始終比不上嬢嬢專請工匠為臣打造的精巧。」
潘太后更是不滿，本想責備幾句，可看他眉眼間溢滿郁色，只得道：「阿容，以後你不要再出大內了，我看你在宮中還算太平，怎一旦出去了就連連犯錯！」說罷，又以食指按壓眉心，疲倦道，「你先回去罷，稍後少不得也要叩見官家去。要小心行事，免得又觸怒了他。」
九郎見太后神情不佳，知道再留下去也無益，便躬身告退。出了寢宮，交代寶慈宮內侍，請他們多加留意，若是太后還感不適就要立即傳喚太醫前來。待得吩咐完畢，他便帶著馮勉出了寶慈宮，才剛走下長階，便聽斜側里有人笑了一笑道：「九哥，果然是你在陪著嬢嬢。」
他聞聲回身，朱紅色的宮牆下站了一人，身穿月白交領長袍，衣襟袖口皆以雲華素紋滾邊，頭戴玉冠，腰束錦帶，正朝著自己微笑示意。
「五哥？」九郎見到他，略有意外，「適才聽內侍傳報，以為你已經走了。」
端王慢慢踱來，道：「嬢嬢說自己乏累，但我看到門口停著乘輿，就想到是不是你已經迴轉，故此留下來看看。」
「我才回來。」九郎一邊與他說著，一邊走向乘輿，「嬢嬢也確實乏累，因此我待了沒多久便告退出來了。不過嬢嬢已經能夠坐起談話，比先前好了不少，這還虧得五哥當時想到河間府離朔方較近，可以加急送來丹參。」
端王不由笑道：「可最終還是你去了邢州。你多年來始終不曾離開東京，這次出去，可有領略別樣風景？」
「來去匆忙，哪裡有心去看什麼別樣風景？」
「其實九哥已近弱冠之年，若不是嬢嬢總不捨得，你早該離開這大內了。前日裡范大學士還在朝堂上提出此事，希望官家早擇吉日讓你出閣開府。」端王陪著他走到乘輿前，見他要登上去，便很自然地扶了他一把。
九郎坐好之後，側過臉道：「爹爹怎麼回應？」
「他自然說早在考慮之中，只是太后憐愛你，須得等太后病癒後再商量此事。」端王頓了頓，又道，「范大學士還說，既然太后對九哥格外疼愛，官家更應儘早為九哥指婚，好讓病中的太后增添欣悅。」
九郎本待吩咐馮勉啟程，聽得此話，不由怫然道：「范大學士怎提起此事？」
「你我都曾蒙受他教誨課業，尤其是你的策論最為他喜愛，他見你年紀漸長，自然也是著急。」端王洒然一笑，拍了拍他的肩頭。
九郎看看他，垂下眼睫，不再做聲。
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端王離開後，九郎在前去崇政殿的途中始終沉默，馮勉在寶慈宮時隱約聽到太后在厲聲斥責，只不知所為何事。他悄悄窺視，見九郎眉間籠著淡淡憂悒，便柔和道：「九哥兒，昨日裡沈娘子與幾位公主去宴春閣賞梅，因問起荊國公主婚配之事，荊國公主也與您一樣，忸怩著不肯開口。」
九郎抬手扶額：「她素來不拘小節，怎也有害羞時候？」
馮勉笑了笑，道：「沈娘子也是這樣說的，還特意問她前些時候躲在集英殿後，可曾窺探到哪位俊俏的新晉進士。她卻揚起臉來，說那些人見了官家誠惶誠恐，哪有九哥大方溫文？」
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