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三姐妹方落座，由使女布菜。
「二姐姐，我瞧著你的畫，都好像聞到曹婆婆餅子的香味了。」嘉竹托著下巴，神色嚮往。嘉梅也頷首：「嘉蘭的畫，真是愈發進益了。錢大家知道了，一定極為欣慰。」嘉梅口中的「錢大家」，是嘉蘭的外祖父錢明益，昭楚國赫赫有名的丹青聖手。
「畫之一道，讀萬卷書不夠，非得行萬里路才行，而我遊歷的地方實在是太少了。」嘉蘭搖了搖頭，有些遺憾道：「我難得出一趟遠門，畫的山鳥風月，都徒有其形而無其神，也只好在浮生諸相上下功夫。」
「這是沒有法子的事。」嘉梅也覺得遺憾，她雖不精於畫，卻也能感覺出嘉蘭在畫景和畫人之間的區別：「這世道就是如此。」嘉蘭聽後一笑，纖指敲了敲畫卷：「誰知世道會不會變呢？」
嘉梅瞪了嘉蘭一眼：「你又胡說！」說罷，還去瞧嘉竹。嘉竹正忙著吃，一時沒留神兩個姐姐之間的話，嘉梅這才稍稍鬆了口氣，又去瞪嘉蘭。嘉蘭莞爾，卻也不反駁，只將畫交給夏時收好，氣定神閒地用膳。
三姐妹才吃了一會兒，便聽到春苗來報：「薛大少爺來給宜安長公主、大太太和二太太請安。」這薛大少爺，就是嘉梅從小兒訂下婚約的青梅竹馬，薛懷石。眼下正在蔣趙氏一行人跟前說話。
嘉竹一樂，忙塞了口白龍曜在口裡，著急忙慌地吃了，然後拉著嘉蘭道：「二姐姐二姐姐，我覺著窗外風景挺好，咱們不如再去瞧瞧。」薛家和蔣家有通家之好，蔣老夫人就是薛家人。嘉竹算準了薛懷石會進來的，只恨不得能早早兒消失，給大姐姐留個地兒。卻也知道長輩斷不許她們出這廂房的，只好假裝離遠一點，不去打擾薛懷石和嘉梅。
果然，沒過一會兒，春苗又笑盈盈地稟報導：「宜安長公主讓薛大少爺也來見見姑娘們。」嘉竹登時就樂了，忙拉著秋渲道：「你快把旁邊的屏風挪過來擋著，二姐姐要好好看風景領悟畫技，可不能被擾了。」
「蔣嘉竹！」嘉梅低聲咬牙切齒，嘉竹吐了吐舌頭，躲到了嘉蘭身後。嘉蘭只笑道：「大姐姐疼了我們這麼多回，也且疼我們這一回吧。」嘉梅頓時就沒了話說，其實她心裡也稍稍有這樣的期望，便也只裝作再疼她們這一回。
秋渲哭笑不得，但拗不過嘉竹的意思，兼之嘉蘭又只笑不阻止，她只好真挪了屏風擋著。
然後，就聽得外頭稍遠處傳來一個清朗的聲音。
「我和同僚在隔間用膳，聽說嬸娘們帶著妹妹們也在此地，特來拜訪。」
嘉竹心裡歡呼雀躍，又大嘆薛懷石固守禮教，直接從屏風後冒了個頭道：「懷石哥哥無需多禮，我要陪著二姐姐琢磨畫技，你也快陪著大姐姐吃會兒吧！」說罷，又搖頭嘆息：「一個人用膳味同嚼蠟，兩個人用膳才是珍饈佳肴。」說完，她覺得還不夠，可勁兒還想再加一句：「良辰」她剛說了個頭，就被嘉蘭捂著嘴忙拉了回來。
嘉梅被氣得差點要提著裙子來屏風後面揍她了。便聽見嘉蘭溫和的聲音適時響起：「我出門少，難得領略一回這長街的世情百態。嘉竹則惦記曹婆婆的餅子久矣，惟願畫餅充飢，還望懷石哥哥勿怪我和嘉竹不得多陪。實是想再多看一會兒，也多學一點。」她接著嘉竹的話，將場面圓了回來。
「妹妹們自便。」薛懷石自然連聲道不怪不鬧。等嘉蘭也行了禮躲到了屏風後，他終於能將目光膠著在嘉梅身上。嘉梅被他熱切的目光看著，一時竟有些無措。半響，瞧著他笑容滿面，一嘆又是一笑，復又落落大方道：「她們的促狹，你也是早知道的。」然後，便撿了幾件趣事說道，又聽薛懷石解釋他今日和同僚聚餐的始末，兩人相對而坐，彬彬有禮卻也溫溫存存。
第9章 長街救父的乞兒
「懷石哥哥對大姐姐這樣好呢，他看大姐姐好像爹爹看娘親。」嘉竹聽了會兒，然後趴在窗棱上，忍不住小聲嘆道：「真希望大姐姐一直都這樣好。」嘉蘭笑著點了點頭：「自然會一直都這樣好的。以後你呀，也有這樣的好日子。」
嘉竹撇了撇嘴，不以為意：「要是找不到一個像懷石哥哥對大姐姐那樣對我好的人，我就不嫁了。」她說起嫁娶，倒是毫不羞怯。嘉蘭只是笑，低頭瞧著長街諸人：「誰說好不好皆由婚娶呢？」
「啊？」嘉竹愣了一下，仿佛有些不太明白。嘉蘭摸了摸她的髮髻，想了想，覺得自己的想法不能叫嘉竹學了去，沒得讓大姐姐又來瞪自己。所以她只笑道：「天助自助者，只是想叫你先好好地立於世罷了。」嘉竹總覺得姐姐仿佛說的不止這些，有些懵懂地點了點頭。嘉蘭索性將話題岔開的更遠一些，好不叫嘉竹想明白，自己是叫她不要在意婚娶這種小事。
她遙遙地指著長街上的一個乞兒道：「你看他現在落魄，可誰知以後會有什麼樣的境遇呢？只要他能自立，說不定哪一日便能傲立於世。」嘉竹順著嘉蘭所指的方向看去，那個乞兒好像十四五歲？衣服髒亂不堪，像是從泥堆里滾過出來的。不過瞧著身體倒是健碩，雖然瘦了點，但也不是骨瘦如柴。他此時跪在長街上，面前擺著一張破竹蓆，上面躺著一個老人，蓋著一塊髒兮兮的麻布。
「呀賣身葬父？」嘉竹驚嘆一句。嘉蘭稍一沉吟，搖了搖頭：「那個老人應該沒死，否則的話也就不會把臉露出來了，而且那個少年也沒有披麻戴孝，許是求醫求藥的。不過，老人也怕是奄奄一息，命不久矣了。」
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