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穆敏鴻似乎是被晴秋的突然出現嚇了一跳， 猛地回頭，眼珠兒眨了眨， 才搖搖頭。
以己度人， 晴秋也明白，這個時候是吃不下的， 卻仍舊勸道：「好歹沾沾唇，一路奔波，若不好好修養，作出病來可怎麼好」
說道「病」之一字，似乎戳到鴻哥兒心口痛處——他本就是為母親的病求醫離家，沒想到這一走，竟誤了這許多！
穆敏鴻怔怔地杵在地上，仿佛失了魂一般，連擦拭新棺都忘記了。
阿彌陀佛，是我的罪過，晴秋腹中念佛，又恐鴻哥兒將痛楚窩在心裡難抒，忙上前一步，道：「哥兒要哭就哭出來罷，憋壞了可——鴻哥兒！小棗，快來！」
那麼高的年輕男子，跨擦一下便仰脖跌了下去，晴秋忙擰身去扶，可憐兩個腹中飢餒的肚餓之人，好似紙糊一般接連委頓倒在地上，得虧新雪甚厚，倒不至怎樣。
小棗兒瞧見他倆，想笑又不能笑，只得嗟嘆連連，趕忙攙著去了。
*
晴秋和小棗兒二人合力扶起鴻哥兒，一步一步往前院東廂挪去。
自打姨奶奶故去，晴秋便開始給這屋裡照常生火燒炕，如今雖久未住人呢，一進來也暖融融的。
鴻哥兒被囫圇搬到炕上，小棗兒給他蓋了兩層棉被，晴秋往火膛里又添了兩把柴，將炕又燒熱些，還趁勢餵了鴻哥兒兩勺清粥米湯。
也正是這口熱湯，鴻哥兒悠悠轉醒，臉一歪，淚濕滿巾。
晴秋小棗兒對看一眼，雙雙放下手中物什，輕手躡腳地出來，讓他獨處。
……
大約到了晚間，晴秋又端來一碗熱粥，敲門進來，卻見鴻哥兒早已醒了，正在往火炕灶膛里添柴。
「哥兒。」晴秋輕輕將碗放下，立在牆角，好似回稟又像是自言自語。
「要從哪兒說起呢就說去歲臘月，塌它突然發兵挑起戰事，臘月十六，塌它蠻兵殺了駐守城外的彭將軍，兵臨連州城下；廿日，藩軍大捷，趕走了來犯的塌它蠻賊，城裡家家戶戶點燈籠掛幡勝，姨奶奶也讓容姐兒和奴婢幾個都掛了……」
晴秋便將去歲臘月以來，連州城以及穆家發生的大小事務，諸如兩次城門被塌它攻破，兩任守城官都慘澹收場，穆家也遭到兩次就會稱得上「抄家」一般的劫掠，然後是分家，是孟青上門，跪送三爺訃告，還有那天夜裡她跟張姨娘說的話，張姨娘吃的飯食，以及她迷迷瞪瞪醒來，卻見張姨娘早已換好衣衫，隨先夫而去的場景……悉數說來。
說到最後，她早已泣不成聲，鴻哥兒也是兩手一撮臉頰，指頭捏著鼻翼，掬了滿手心的淚。
這兩個淚人對著嗚嗚的哭，小棗兒在門外看了，焦急地轉了兩圈，冒死嚷了一句：「晴秋姐姐，熱水燒好了，咱倆一塊抬進來！」
「欸！」晴秋答應一聲，趕忙起身出來，等回來時，卻見前院東廂空無一人，晴秋心裡噔的一聲，熱水桶礅在地上，驚詫道：「鴻哥兒走了」
小棗兒心比她定些，支愣耳朵細聽，搖頭道：「沒有，沒有，後院有動靜！」
*
當初晴秋恐怕鴻哥兒許久不回，便想著把穆三爺和張姨娘的棺木放到後院，並沒有放到正堂，也幸虧如此，沒叫貿然闖進來的宗族耆老們給草草入殮了。不過這樣露天放著，到底不像樣，而此刻，鴻哥兒便扛著撐杆，氈布，罩住兩副棺木，擋住漫天冷風細雪，撐起一個簡易的靈棚來。
晴秋小棗兒趕緊上前幫忙，三人很快將靈棚搭好，天越發冷了，鴻哥兒一揮手，打發她們：「我這裡不用伺候，你們回屋睡去罷。」
這還是他進家開口說的第一句話，小棗兒尚沒覺得怎樣，晴秋卻察覺他嗓子異常啞澀，心裡一酸。
她也明白，這會子哪怕她們不從，勸他回屋，他也是比不會聽的，索□□了一福，領著小棗兒回屋了。
「你先睡。」
小棗兒早已困得乏力，翻身上炕，道：「你呢」
「我去廚房，生兩盆炭火給哥兒送去，不然這大冷夜的——」
晴秋後話沒提，小棗兒卻是知道，戍北原寒冷的冬夜，是真的能凍死人的。
……
鴻哥兒搭的帳篷像一個巨大的窩頭，頂上木頭合攏的部分留著氣孔，晴秋點了兩盆炭火，不一會兒四周便有了熱乎氣，夤夜時分，四下里一片黑黢黢的，唯有這處亮堂堂的靈棚，仿佛是全世界唯一的光亮。
她又拿來許多香錁來燒，看著它們一點點被火苗吞噬殆盡，有些香灰打著旋兒往上飛，順著帳篷頂尖的氣口飄到天上去，晴秋注視著它們，想著它們可告訴天上的三老爺和姨奶奶，鴻哥兒回來了
想到鴻哥兒，晴秋又哀愁地將目光投到他身上。
自打這靈棚搭上，鴻哥兒便一直扶棺跪地不起，連姿勢都沒甚變化的，唯恐他熬壞了不自知，晴秋便幾次都擎著火箸前來撥火，將他身畔那個火盆燒得旺旺的。
映著騰騰火苗，晴秋轉臉看向鴻哥兒，見他形容枯槁，眼下兩痕烏青，顯然是疲累至極，又記起他回來時右腿應該是有傷，但也不見他診治，如今這樣僵著跪在地上，也不見惜護著傷腿，若作下病根，可怎麼是好
晴秋想到這裡，忙出言勸道：「既然哥兒回來了，到底應該則個吉日，將老爺和姨奶奶靈柩下葬才是，您是主喪人，屆時報喪祭奠，都指著您……這大冷夜凍煞人不是頑的，您若不回屋，便是站起來走動走動，發發紙也行吶！」