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路邊儘是未化的殘雪，趕上今年煞冷的天，又遇上災年，城裡人家都鎖門閉戶貓冬，連門前雪也顧不得自掃，街道上滿是泥濘與殘雪，連個下腳的地兒都沒有。
穆三爺今日出門沒帶著侍從，只有一個馬倌替他牽馬，他騎在馬上，並不著急趕路，眼睛也沒盯著腳下，正全神貫注在心裡算著帳。
忽聽前面一片喧譁，抬頭一望，卻是走到了五蘊寺門口，不過眼前之景卻叫他大吃一驚——
只見山門緊閉，門外百二十個男女老幼流民，抱窩的鵪鶉似的擠擠挨挨湊在牆根底下，嘈嘈雜聲以及腌臢氣味撲面而來，不過這些都只是連州城近日尋常之景，真正叫人吃驚的是，和尚寺廟山門緊閉，卻有一群道士正在此間布施紙衣。
如此時節，能領到一件紙衣避寒對於流民來說便是再生父母的恩情，因此眾人無不叩謝練練，感恩戴德，一時之間佛爺菩薩道長萬福的話通通出口，那些布施的道士們聽了，也沒糾錯，只是唱喏道：「無上天尊！」
穆道勛見狀，靜默了一瞬，並沒有從馬上下來，只是解下腰間錢袋，叫馬倌悄悄送到那道長手裡，若問名號，也不要作答。
……
到了家，門房裡全是等著他的鋪子掌柜，穆道勛知道他們為著什麼來，先請到書房裡坐，又叫奉茶，片刻功夫，他二哥穆道勤和侄兒穆敏清也進來了。
清哥兒不常來此，穆三爺先看了他一眼。穆敏清目光澄澈，不像他二哥似的滿臉急惶，他便暫且不管，只問掌柜們所來為何事。
掌柜們便紛紛開口，商行的說馬上要過年，夥計們的開工利市錢如今也該預備出來，那布行的說上回買浣州商人綢緞的錢正該兌了，那醫館的說年後恐有大疫，急需幾味藥材要買……
穆道勛沉默地聽完，又一一給了定奪，掌柜們走了後，才坐下來，長舒一口氣。
「一個一個都是來要錢的！」穆二爺穆道勤在屋子裡踱著步，煩躁地說道：「老三，你還要買糧嚒你瞧瞧，這哪裡是討債鬼，分明都是催命符啊！」
看來自己去商會這一趟是傳得滿城風雨了，穆道勛徐徐笑道：「糧價不降，就得拿出更多的糧食出來賣，讓老百姓知道有糧可買，誰都不用囤，這糧價才能降下來吶。」
穆敏清這才覷著話縫兒，起身道：「可是三叔，平糴糧價本就是官府該做的事，怎麼連州糧倉不開，反倒是咱們牽頭出力這——」他咽下未脫口的話，只道：「侄兒聽說，連州糧倉不日就要開了」
穆二爺在旁短促地笑了一聲：「呵，那都是你三叔編出來糊弄人的，連州糧倉要開，也得問問我！」
「怎麼回事」清哥兒疑惑不已，忙看向兩個叔叔，問道。
穆三爺沉默不語，穆二爺在地上驢子一樣轉了轉圈，搓著頭皮，硬聲道：「連州糧倉壓根沒有一粒米，這些糧食，都得咱們家給他籌謀！」
「啊！」清哥兒不由驚詫，道：「怎會連州糧倉是帥司的保命符，連州數萬兵馬都仰著它呢——」
「你也知道那些兵馬都仰仗著連州糧倉的糧草，可想而知它怎麼會一粒米都沒有了」穆二爺冷笑道：「自打入了秋以後，朝廷就沒再給連州調配糧草了，眼下城裡的官兵們吃的都是帥司在老虎灘開墾農場的糧食，今年糧食欠收，咱們家還替帥司去外州買了三萬石粟米呢！」
清哥兒聽到這話簡直如遭雷擊一般，兀地怔楞不動。他如今在教授廳做添差教授，正是兩耳不聞窗外事的差使，還是這兩天回家裡，李氏跟他抱怨，說聽下人講三叔近日一直在花錢買糧。雖說買糧這事兒是從前商議過的，可這麼大肆地買，甚至不惜將來年買貨的錢都挪去買糧食，是前所未有的事兒，因而叫他來此問問。
只是個中緣由真叫他難以置信，連州糧倉里竟然是粒米未有，而且朝廷竟然斷了連州官兵的糧草連州有幾萬兵馬，五萬，六萬清哥兒只是衙門中一個小吏，他並不真正清楚，可他知道，連州是邊關機要之地，挨著塌它葵乞，連州官兵沒飯吃的消息要是已經暴露，那麼後果不堪設想……
他立刻轉頭看向穆道勤：「二叔，你可要守口如瓶！」
穆道勤天天被穆三爺提點，當下脫口道：「你當我不要腦袋了嚒，我當然是出了這個門，除了和你們，誰也不說。」
穆道勛擺擺手，顯得淡然得多，只道：「糧食不用擔心，不出一個旬日，就可以車載斗量地回來了。」
難辦的唯有缺錢二字，不過這個難題跟他們也說不著，穆道勛只能自己咽下肚裡。
叔侄三人又敘了會話，主要是二爺在發牢騷，抱怨這錢流水似的花沒個盡頭，又從穆三爺這裡支了一萬貫錢，去買佃農們存起來的糧食。
只剩下穆道勛和穆敏清後，清哥兒才起身，斟酌半晌，道：「三叔，您一向都是咱們家的領頭羊，您要做什麼，說什麼，我們晚輩沒有不聽從不敬服的，只是您買糧賑濟這事，侄兒有一句心裡話，不知當講不當講。」
「一家子，你又在衙門裡當差，知道聽到的肯定比我多，有什麼話是不能說的你說罷。」
「這和在衙門裡當差無關，是孔聖人曾說過的一句話：是汝明君之無惠，而見己之德美——」穆敏清故意隱去了後面半句話。
穆道勛轉身看著敏清，這個一慣知書達理的孩子罕見地直視著自己這個長輩，而他說的話，也叫自己猛地一怔。這是孔聖人的一句箴言，只不過敏清只說了一半，而沒說的那後半句則是「汝速已則可，不則汝之見罪必矣。」[注②]